Он сказал это наобум, серьёзно не обдумывая. У него не было времени на обдумывание. Роберт знал лишь то, что не выдержит еще одного свидания по материнскому благословению. Раздумывая над своими словами, Роб не сразу обратил внимание, как тихо стало по ту сторону.

— Кто она? – спросила мама после паузы. – Я её знаю?

Он почувствовал, как на шее затягивается петля. Забирать слова назад поздно, а ответа на новый вопрос не находилось.

— Нет, — выронил Роберт. – То есть да… То есть…

Как же сложно врать маме! Она не стоит рядом и не видит лицо сына, но казалось, будто даже на расстоянии в пятнадцать миль Мириам унюхает подвох.

— Так да или нет? – не отставала она.

— Да.

О последствиях он подумает, когда сбросит звонок.

— Это Элизабет Хэйл, — сказал Роберт и тихо протяжно выдохнул.

И снова в трубке стало тихо. Ненадолго.

— Малышка Хэйл? – недоверчиво переспросила Мириам.

— Мг…

— Но почему ты не сказал раньше? Я решила, раз ты молчишь, значит с теми девушками что-то не срослось, и нашла тебе новую…

— Ма-ам, — протянул Роб.

— Я так рада! Ты обязан привести её на вечеринку!

— Ну нет…

— Да! Сделай мне подарок.

Что возразить на такую просьбу? Нечего, абсолютно нечего. Роберт развернулся, привалился к тумбе и зажал пальцами переносицу. Он считал себя очень терпеливым. Как болотная черепаха, которая может пять лет жить без еды. Однако если этот разговор продолжится, то из ушей Роба грозил пойти пар.

— Мам, у меня пациенты.

— Робби, ты должен привести Лиззи.

— Пока, мам…

— Робби!

Это было последним, что он слышал, прежде чем сбросил звонок. Роб посмотрел на погасший экран и потёр лицо ладонью. Иногда он очень понимал отца, который ушёл из семьи к молодой любовнице. Но как только эта мысль закрадывалась в голову, он одёргивал себя. Мать его любит. Просто этой любви бывает слишком много. И сейчас необходимо расхлёбывать очередные её последствия.

В дверной проём просунулась голова администратора Нэлл. Девушка деликатно кашлянула, привлекая к себе внимание.

— Доктор Дадли, — позвала она. — Там кошка с конъюнктивитом. Приглашать?

Роберт оторвал руку от лица.

— Через две минуты. Мне нужно позвонить.

Голова Нэлл кивнула и исчезла. Роб в очередной раз набрал полные лёгкие воздуха, в очередной раз шумно выдохнул, открыл телефонную книгу и нашёл контакт, который с недавних пор был обозначен как «Ягодка».

***

Роберт вышагивал перед закрытой дверью банкетного зала Мэрриотт Отеля Бристоля и не решался войти. Из зала доносились речи и взрывы смеха, потом они сменились музыкой. Элизабет не отвечала на звонки. Она сама назвала Робу адрес, когда он позвонил, и великодушно разрешила приехать, несмотря на явное удивление в голосе. Она абсолютно точно не думала, что еще когда-нибудь услышит Роберта. Сам Роберт тоже не предполагал, что ему придётся звонить по её номеру. Хотя сам номер сохранил. Зачем-то. Будто знал, что понадобится.

Сказать матери то, что Роб сказал, было импульсом, порывом. Почему в голову пришло именно имя Ягодки, он точно не знал. Она внушала доверие. Была последней девушкой, с которой Роберт виделся в неформальной обстановке. Не про Луизу же было говорить, в самом деле! Элизабет Хэйл была милой несмотря на иглы дикобраза. Зажатой сверх меры, но общаться с нею намного приятнее, чем с её предшественницей. Подсознание само подбросило Роберту её имя в критический момент.

Дверь банкетного зала открылась, из неё выскочил официант в чёрно-белой форме и быстро пошагал куда-то в сторону.

— Эй, — позвал Роберт, подскочив к парню. – Эй-эй! Слушай, можешь мне помочь?