- Мне не показался он таким уж глупым…

- Просто он умеет производить впечатление, - огрызнулся паучок и обиженно замолчал.

Я лишь пожала плечами на такую странную реакцию и вышла из подполья.

Слава Богу, мачехи не наблюдалось.  Да и моя миссия оказалась относительно выполнена, тем более что вокруг только и болтали, что большинство невест здесь  - для антуража, а всех, кто на самом деле предполагается в жены, давно уже собрали вокруг трона и с принцем лично познакомили.

Вспомнив слова принца  -  как его там? Залтан? - про принцесс, я только понятливо покачала головой. И решила что надо хотя бы поесть, раз уж оказалась на Королевском Балу. Неподалеку и правда нашлись регулярно пополняемые столы с закусками, так что выбор у меня был. И еда сплошь понятная - похожая во всяком случае на мясо, рыбу и овощи, пусть и в странном кремообразном виде.

Я засунула в рот полную ложку съедобного крема и едва не выплюнула его когда услышала:

- Позволите вас пригласить?

Резко развернулась и глупо уставилась на темноволосого мужчину с довольно приятной внешностью:

- Эфо фы мне?

Фиаско, братан - хорошо хоть не заляпала брызгами его черный-пречерный камзол. Но надо отдать мужчине должное - он продолжал протягивать руку и пусть чуть натянуто, но улыбаться.

Я так растерялась, что вложила в его пальцы левую ладонь, одновременно вытаскивая изо рта ложку, и только когда мы двинулись, предположительно в сторону танцплощадки, осознала, что и в своем-то мире не отличалась особым изяществом, а здесь уж тем более, с их незнакомыми музыкой и па.

Я  судорожно пыталась сообразить, как избежать неловкости, но пока послушно шла за обтянутыми черным бархатом плечами. Мужчины на балу были одеты не в пример сдержанней. Даже принц щеголял в костюме, похожем на военную форму, прочие остановились на закрытых темных камзолах и строгих штанах.

Или таково было правило на балах, или же форды в принципе не желали уподобляться фру в части моды.

КАРТИНКА

На большой площадке в центре залы было людно. Пары сходились и расходились в причудливом рисунке под немного резкие звуки, а я с тоской вспомнила дискотеки в летнем лагере, где можно было топтаться на месте и это считалась бы танцем. Мой партнер снова с улыбкой обернулся ко мне - блин, вот как ты меня заметил, а? зачем вообще подошел? - и я уж было открыла рот, чтобы дать какое-то вразумительное объяснение своему отказу, но тут мой взгляд упал на огромные часы.

С которых вдруг слетели птицы - настоящие живые голуби! - а их минутная стрелка замерла строго вертикально.

Бам.

Неужели? Бежать! Почему-то я свято верила, что это необходио, и я не имею права нарушить обещание Железному Лорду. Так что оправданий можно было не придумывать - я просто не успела бы.

- Простите… мне надо идти!

Я резко вырвала у него руку и бросилась прочь… Ну как бросилась - до часов было прилично проталкиваться через толпу, которая значительно замедляла движение. А стрелки дрожали, выдавая раз за разом громкое «бам».

Кажется, я взлетела на постамент под часами с последним ударом.

Свет мигнул.

Раздалось какое-то шипение.

Я посмотрела на зал… и открыла от удивления рот. И тут же услышала двойной хохот. Хохотал паучок - злорадно, мне в ухо. И ему позади вторил задорный смех.

Осторожно отступила назад и уставилась на принца Златана.

- Я был уверен что он что-то учудит.  После той записки, что хочет помочь мне сделать выбор, основываясь на правде… А вот вы откуда узнали, что стоит прятаться в это время под защитой часов-артефакта?

Его только что смеющиеся  глаза вдруг сделались колкими как лед.