Хаос.

Что я ожидала? Наверное, широкой лестнице, по которой я изящно спущусь вниз. Вот только распорядитель сразу выпихнул меня в гущу событий и в ней же растворился.

Что я знала о балах? То, что мне показывали в кино. Камерой сверху. Мирно переговаривающихся людей в роскошных нарядах, торжественное убранство со множеством свечей, степенные танцы под звуки оркестра.

Здесь было… другое.

Как в каком-нибудь популярном клубе на праздники. 

Колыхающаяся туда-сюда толпа, крики, писки, громкие разговоры, пытающиеся перекричать звук… пожалуй, механического клавесина. Вместо гобеленов - все те же пластины из меди или что у них там в сплаве, зеркальный пол и потолок, до тошноты множащий окружающих, яркие фонари и люстры.

Возможно бальный зал и был огромен, но, во-первых, я этого рассмотреть не могла, а, во-вторых, количество гостей явно превалировало над квадратными метрами.

Шум стоял такой, что я даже паучка не слышала - и тот быстро замолчал, понимая всю бесполезность общения.

Я начала протискиваться вперед - сначала с извинениями, потом нагло, как и все - отмечая отдельные детали. Столы с огромными хрустальными чашами и медными половниками, вокруг которых собралось немало женщин в возрасте - им наливали из этих чаш что-то красное, пока те громко сплетничали.

Скачущих вприпрыжку совсем молоденьких девушек.

Группу мужчин в темном, стоявших поодаль и явно оценивающих собравшийся цветник.

Сам цветник - в железе, кружевах, корсетах, драгоценных камнях, пышных кринолинах, глубоких декольте и высоких прическах с шестеренками, с ярким макияжем и порой даже для меня неприлично прозрачными блузами.

Я зря боялась, что на меня или мой наряд будут как-то косо смотреть. Пожалуй, в этой ситуации заметить  могли бы только в одном случае.

Если бы я пришла голой.

И, пожалуй, мне следовало быстро решить,  что делать. Принц мен] не заинтересовал, но я бы хотела его найти и произвести на него хоть какое-то впечатление, чтобы остаться на второй этап. Потому что это дало бы возможность хоть немного задержаться во дворце. А мне очень надо было… и если изначально речь шла исключительно о том, чтобы найти каких-то могущественных волшебников, которые могли бы помочь вернуться домой, то сейчас хотелось банально провести несколько дней в нормальном месте. Прийти в себя, поспать, поесть.

И разобраться в том, насколько вообще реально исчезнуть из Вошла - пока что у меня было катастрофически мало сведений.

Я протискивалась, высматривала, оглядывалась и, наконец, увидела.

Только не принца, а «мачеху» с дочерьми. Причем в такой непосредственной близости, что, поверни она голову, тут же меня заметила. И сложно сказать, что за этим последовало бы. Скандал, интриги, расследования? В любом случае, я бы не хотела ничего из этого.

Фру Жьяр будто поняла. И правда начала поворачиваться ко мне.

Я сделала шаг назад, присела, столкнулась с какой-то завизжавшей девицей - черт, ну замолчи же ты, на нас сейчас все посмотрят! - поднырнула под руку  мужчины, зацепилась подолом за железяку, неловко оступилась и…

Начала падать.

К сожалению, никто меня не удержал - либо потому, что не видели, либо просто не в их правилах спасать нерадивых девиц.  И я  рухнула на зеркало, но не разбила его, а... крутанула?  - и вывалилась в какую-то то ли яму, то ли каморку, где была полная темнота.

Пара ругательств, которые у меня вырвались, были явно к месту.

Кое-как поднялась, потирая ушибленную коленку и вздохнула. Похоже, это был тайный проход  «за кулисы» залы,  а может в коридоре для слуг.