В его глазах опять сверкнула боль. А мне захотелось прижать к груди его голову и успокаивать, как маленького расстроенного мальчика. И это тоже было… не то. Совсем не то, что хотел бы он увидеть сейчас в ответ.

Кристан сглотнул.

— Ждал, что постепенно в тебе проснутся чувства ко мне. Илона, мне было… так плохо, когда ты встречалась с Корном!

— Я понимаю, Кристан…

— И потом… тоже бывало плохо. Но я давал тебе время.

«Двенадцать лет. Он дал мне двенадцать лет!» — с болью подумала я. И за эти двенадцать лет я так и не полюбила его. Так и продолжала считать другом, не думала о большем. Мне стало так больно за него, так горько. По-дружески я ощущала его чувства – бесконечную любовь, мягкое ожидание, горькую светлую боль, хорошо сдерживаемую ревность…

— Прости меня, если можешь… — сказала я.

— За что? Ты же не могла специально влюбиться в меня! — усмехнулся Кристан. — Но теперь… Послушай! — он сжал мои руки так, что показалось, сейчас хрустнут пальцы. Все земные маги — очень сильные. Земная физическая сила — их особенность, так же, как надежность, ответственность, спокойствие (в обычной ситуации). Но я стерпела. Пусть хоть задушит меня, лишь бы ему не было так тяжело! — Послушай… Я понимаю, что ты и сейчас не испытываешь ко мне того же, что я. Понимаю! Но предлагаю тебе честный настоящий брак. Я сделаю все, Илона, чтобы постепенно… может быть, за много лет ты полюбила меня. Я буду тебе хорошим мужем, буду заботиться о тебе, защищать. Захочешь — мы уедем отсюда в особняк под Ауреном, который я унаследовал… Все, что захочешь, просто дай мне шанс!

Я горько усмехнулась про себя. Мягко высвободила руки из-под его ладони, легонько погладила по щеке. Не удержалась.

— Встань пожалуйста, Кристан, — попросила я. — Присядь… Давай поговорим спокойно, — и продолжила, когда он наконец поднялся и вновь устроился на стуле. — Спасибо тебе. Я знаю, что ты был бы хорошим мужем. Только скажи, что изменится, если мы пройдем церемонию, поженимся?

— Постепенно ты привыкнешь ко мне, полюбишь.

— Привыкну — не значит полюблю. Я и так привыкла к тебе — как к близкому и родному человеку. Но ты знаешь, что это другое. Брак, церемония, совместная жизнь, даже постель… ты думаешь, они все изменят?

— Думаю, да… — неуверенно ответил Кристан. — Надеюсь…

Я несколько секунд молчала. Всегда тяжело делать больно близкому человеку. Не просто тяжело — это вонзает нож и тебе самому в сердце. Но сейчас нам придется пройти через это. А свою собственную боль я проживу, когда Кристан уйдет, успокоится, найдет опору в своей твердой земной природе.

— Кристан, послушай, — на этот раз я положила ладонь на его руку. — Именно поэтому я не могу выйти за тебя замуж. Прости, что говорю правду!

— Почему поэтому? — напряженно переспросил он.

— Потому что не могу подвергать тебя этой пытке. Ты будешь ждать и надеяться больше, чем всегда. А ничего не изменится… скорее всего. Выйти за тебя, по дружески, потому что в какой-то момент это было для меня единственным способом избежать отбора, а потом развестись, потому что я…

— Так и не полюбила меня, — закончил за меня Кристан, как припечатал. К нему возвращалась обычная его сдержанность. — В таком случае мы будем считать наш брак фиктивным и спокойно разведемся, когда захочешь.

— Только ты-то не будешь считать его таким! — воскликнула я. — Кто я, по-твоему, чтобы так поступать с лучшим другом на свете? С лучшим человеком на свете? Кто я такая, чтобы ты жил в пытке и ожидании?! А потом ушел ни с чем. Нет, Кристан… Я знаю, что нашей дружбе конец, но поступить с тобой так я не могу!