Просто… не хочется. Это неправильно.

В каждой водной живет романтический дух. Никуда от этого не денешься. Я мечтала когда-нибудь встретить того, кто станет моим единственным, самым лучшим для меня. Конечно, скорее всего это будет маг земли. Не даром именно с ними так хорошо сочетается моя основная стихия. Но я никогда не хотела вступить в брак с земным магом по расчету ради достижения какой-то цели, или чтобы избежать чего-то.

— Мы не успеем, Кристан, — сказала я. — Просто не успеем. Если мы соберемся пожениться, мы должны написать заявление на имя главного придворного мага. Ведь речь пойдет об объединении стихий… Попробуем пожениться тайно, и потом наш брак не признают… Мы оба маги-стихийники, ты ведь помнишь об этом?

— Конечно, — кивнул Кристан. — Но мы можем… — в спокойном голосе Кристана вдруг зазвучал огонь. Да… в каждом маге земли дремлет огонь, так же, как в каждой водной — воздух, подумалось мне. — Послушай, Илона… Я сразу понял, что это твой шанс… Я не могу допустить, чтобы ректор унижал и обижал тебя на отборе, как те огненные когда-то! Послезавтра в Иносте — помнишь такой городок на границе? — «ночь согласия». Там будут регистрироваться браки всех желающих, будь то простые люди или маги… Я даже знаю несколько парочек, которые собираются отправиться туда завтра после церемонии прощания. И мы тоже успеем! Ты знаешь: брак, зарегистрированный в иностийскую «ночь согласия» признают всегда! Это тысячелетняя традиция…

А ведь действительно, я совсем забыла об этом! Несколько мгновений я молча смотрела на Кристана и взвешивала про себя. Он прав. Полностью и абсолютно. Мы поедем в Иност, заключим брак, а потом сделаем вид, что совершили это под влиянием порыва, как многие. И разведемся.

Только вот не хотелось мне этого. Совершить подобное означает стать другой. Той, кто готов врать и выкручиваться ради достижения цели. Готов использовать друга, предлагающего свою помощь из благородства и чувства долга.

— Кристан… — мягко сказала я. — Я не хочу, чтобы ты ради меня обременял себя фиктивным браком… Я не хочу этого для тебя.

В сдержанных серых глазах Кристана мелькнула боль. Он подобрался, а потом вдруг встал со стула и резким движением — снова напомнив мне солдата — опустился передо мной на одно колено.

— Илона… Я могу… Я хочу предложить тебе другое! — сказал он и накрыл большой теплой ладонью мои руки, лежавшие на коленях. — Настоящий брак. Если ты захочешь…

— Что? — переспросила я, словно ослышалась. То, о чем мне шептала интуиция, то, о чем я не хотела думать, происходило. — Но Кристан… Мы столько лет дружили… Почти с самого начала. Мы все решили тогда, давно…

Кристан сжал мои руки сильнее, выдохнул и заговорил.

— Илона, послушай… Мне нелегко это говорить. Я привык… скрывать свои чувства. Это стало моим вторым «я»…

«Ну вот, дружбе конец, а мне выбирать прямо сейчас…» — подумала я.

Он так и стоял передо мной на одном колене и жарко сжимал мои руки. А мне хотелось погладить его по голове — по-дружески, с пониманием и сочувствием. И это было самым ужасным. Потому что я не чувствовала к Кристану ничего похожего на то, о чем он говорил. Да и было невозможно высвободить ладони из мягкой, но крепкой хватки Кристана.

— Когда-то… Помнишь, как я позвал тебя на свидание?

— Конечно, — я кивнула.

— Ты сказала, что пойдешь, лишь если это наша очередная дружеская встреча, и я признал, что нам лучше быть друзьями. Потому что понимал, что ты не видишь во мне большего… Что ты не готова стать моей девушкой… Это было сложно, но я научился быть тебе другом. Научился никак не тревожить тебя своими чувствами… И ждал…