Дальнейшее развитие идей экономического районирования произошло в XIX в., когда российские ученые и общественные деятели заложили основы методологии исследования выделения и развития районов.

В работах профессора Петербургского университета К. И. Арсеньева было обосновано разделение территории России на десять пространств с учетом их экономико-географического положения, однородности природных условий и особенностей исторического развития. Принципы выделения районов впервые в науке были сформулированы Н. П. Огаревым, который предложил положить в основу экономического районирования распределение производительных сил с учетом их специфических особенностей и социальный анализ экономики отдельных частей страны. Выделение 12 естественных, культурно-исторических областей в европейской части России, отражающих изменение в размещении производительных сил, П. П. Семенов-Тян-Шанский произвел в своих работах на основе сходства природных условий, населенности, структуры земледелия, поземельной собственности. В работе «Фабрично-заводская промышленность и торговля России» Д. М. Менделеев при выделении в стране 14 краев «различного хозяйственного характера», помимо природных факторов, положил в основу этого деления уровень развития промышленности с учетом топливных и сырьевых ресурсов, выявляя возможности индустриализации государства, ориентируясь на богатства Сибири. В начале ХХ в. (1911) в работе «Торговля и промышленность Европейской России по районам», написанную Семеновым-Тян-Шанским в соавторстве с Н. Н. Штруппом, было выделено 1965 торгово-промышленных микрорайонов, объединенных в 12 полос.

Однако в условиях царской России опыты экономического районирования страны не имели практического значения, а носили лишь познавательный характер. Выделение районов осуществлялось учеными по одному или нескольким системообразующим признакам, среди которых присутствовали экономическая специализация отдельных частей страны, характер экономических связей, национальные особенности территории, ее географическое положение.

Вместе с тем первые опыты дореволюционного экономического районирования явились научной базой для последующего районирования страны, которое было наиболее значимо для развития территориального управления.

В советские годы экономическое районирование страны прошло большой путь преобразований в районообразовании и территориальном управлении.

В начале 1920-х гг. экономическое районирование непосредственно связывалось с организационно-территориальной структурой управления. В плане ГОЭЛРО (Государственный план электрификации России – 1920 г.) – первом опыте советского районирования, не затронувшем огромные территории Восточной Сибири и Дальнего Востока, было предложено разделить страну на восемь районов. Госплан, организованный в 1921 г., разработал новую систему экономических районов, опираясь на учет взаимосвязанных и взаимозависимых факторов – экономического, национального, исторического, перспективного, территориальной специализации производства, его комплексности и концентрации, транспортного фактора и т. д. Такой подход демонстрировал возможность эффективно решать проблемы размещения производительных сил, рационального использования природных и трудовых ресурсов, а функции районов заключались в выполнении плановых заданий на фоне строгого регламентирования товарного обмена между ними. Новый проект районирования предусматривал деление страны на 21 экономический район, в том числе 14 на территории РСФСР. В дальнейшем сетка экономических районов неоднократно менялась в связи с уточнением состава и конфигурацией крупных территориальных образований. Первый пятилетний план экономического развития страны (1928–1932) был разработан по 24 районам страны, в том числе по 19 для РСФСР, последующие – для 13 (9) крупных экономических районов. В 1963 году Госплан утвердил сетку из 18 крупных экономических районов, в том числе десять на территории Российской Федерации. С 1982 года в России выделяют 11 крупных экономических районов, к которым после 1991 г. добавилась самостоятельная Калининградская область.