Сделав приветливое, но серьёзное лицо, я поднялась на сцену. Ведущая облегчённо вздохнула и передала мне конверт и статуэтку. Я вцепилась в микрофон, мило улыбаясь. Так, надо что-то сказать, прежде чем открыть конверт.

- Добрый вечер! Перед объявлением победителя мне хотелось бы поблагодарить организаторов за прекрасный конкурс, красивый сегодняшний вечер, полный сюрпризов! – надеюсь, мой намёк дойдёт до адресата – Спасибо нашим судьям. Ваш прекрасный вкус и профессионализм, вне всяких сомнений.

Моим словам бодро похлопали. Я послала ещё одну улыбку в зал, на меня смотрело куча народу. Руки дрожали, и микрофон слегка фонил. Пора открывать конверт. Чёрт, пальцы не слушаются, а шуршание бумаги разносится по всему залу. Зачем вообще было заклеивать этот конверт? Там же несекретные данные, верно?

- Итак, - конверт, наконец, поддался, и я вытащила плотный кусок картона – Победителем двадцать второго конкурса кулинарного искусства становится Артём Белов!

Зал грянул аплодисментами, а до меня дошло. Всё это подстроено. От начала и до конца. Артём поднимался по ступеням с полным осознанием своего превосходства. Ну, конечно. Пять лет назад я написала разгромный блог о кулинарном таланте Белова. Унизила его. А теперь стою тут и вручаю ему награду. Фотографы запечатлеют каждый его шаг, а он выберет лучшую совместную фотографию, вставит в рамочку и будет каждое утро злорадствовать.

Пока я думала о том, какой дурой Артём выставил меня перед всем кулинарным сообществом, он дошёл до меня, наклонился и скромно поцеловал в щёку.

- Спасибо, Алиса.

Я сунула ему награду, традиционный хрустальный шар на подставке. С выгравированным именем и регалиями.

- Во сколько тебе это всё обошлось? – спросила я, мило улыбаясь.

Мне почему-то не хотелось закатывать публичный скандал, ведь тогда пострадает и моя репутация тоже. Но и оставлять всё вот так, мне тоже не хотелось. Этот наглый гад даже не стал изображать удивление. Просто самодовольно усмехнулся и развернул меня лицом к залу.

- Улыбаемся и машем, дорогая. - шепнул мне прямо в ухо Белов.

До этого момента моя злость на него была, словно накрыта вуалью из прочих потрясений и задач. Сейчас же, после этих издевательских слов, мне хотелось убивать. Я засунула микрофон обратно в держатель, выпуталась из липких полуобъятий Артёма и ринулась прямо к ступеням.

По пути схватила бокал с лимонадом, хватит мне на сегодня алкоголя, и побежала на балкон. Мне нужен был воздух. Бетонные перила встретили как родные и я, опершись на них, жадно глотала вечерний воздух. Скоро похолодает, осень засыплет наши города яркой золотой листвой, а мы и не заметим этого. В бешеном ритме, как белки в колесе, пробежим этот год, короткая передышка и всё по новой. Может это усталость?

Сейчас мне не хотелось злиться, кричать или плакать. Всё это бесполезно. Ловушка захлопнулась, Артём уже получил то, что хотел, надеюсь, теперь он от меня отстанет. Ведь ему неинтересно было общаться со мной, ему просто нужен был реванш. Я так бы и стояла, гипнотизируя реку, если бы не острая, резкая боль, прострелившая плечо.

В тусклом свете фонариков я не сразу поняла в чём дело и что так больно впивается в руку, но картинка быстро сфокусировалась перед глазами. Прямо передо мной стояла разъярённая блонди.

- На кого ты работаешь, дрянь? – гадюкой зашипела она прямо мне в лицо.

Стальная хватка не ослабевала, ещё немного и она проткнёт своими острыми когтями мою руку. Завтра, наверняка, будут некрасивые синяки на этом месте.

- Отпусти меня!