Господи, за что мне это? Почему всё так сложно?

От свидания с Иваном Беловым ничего не жду. Просто иду потому, что должна. Потому что пообещала папе и не хочу его огорчать. Потому что головой понимаю, что в мире большого бизнеса я – рыбёшка, и есть риск быть проглоченной акулами. А инстинкт самосохранения у меня развит нормально.

Белов-младший хорош… Пожалуй, внешне он – самый привлекательный из всех кандидатов. А репутация у него так себе. Ловелас, женщин меняет как перчатки. С другой стороны, когда ещё мужчине гулять, если не в молодости, пока холостой? Но остепенится ли он, когда женится?

Как ни крути, все кандидаты – как коты в мешке. Каждый норовит пустить пыль в глаза и подсунуть красивую обёртку. Как распознать, что прячется за ней?

Предполагаю, что Иван явится на свидание на понтовой спортивной машинке и повезёт меня в какое-то навороченное молодёжное место. Таким он мне представляется – серьёзным и гипер-ответственным в стенах офиса, весёлым и безбашенным – в свободное от работы время. Всё-таки есть определённая прелесть в том, что ему двадцать пять, а не “тридцать с небольшим”.

Я пролетаю с предсказанием по всем пунктам. Выходя из ворот, обнаруживаю огромный чёрный внедорожник, возле которого стоит Иван. За рулём водитель. Мы едем на заднем сидении и время от времени касаемся друг друга, обмениваемся изучающими взглядами – знакомимся.

Минуем центр и быстро движемся в сторону окраины. Любопытство зашкаливает.

– И куда мы едем? – спрашиваю, пытаясь определить местность за окном. Я слишком долго жила за границей, новые районы изменились до неузнаваемости.

Иван интригует и не признаётся, куда меня везёт.

– Скоро увидишь, – по самодовольному выражению лица догадываюсь, что он придумал что-то интересное.

– Надеюсь, ты не собираешься меня грохнуть и прикопать в лесочке? – пытаюсь шутить.

– Рано ещё, – отвечает с серьёзной миной. – Какой смысл? Вот когда распишемся, я придумаю что-то получше лесочка.

Я прыскаю. Звучит двояко. Он найдёт другой способ сокрытия моего трупа? Или придумает более приятное применение мне в качестве жены?

Пока раздумываю, что ляпнуть в ответ, мы останавливаемся возле массивного современного здания, огороженного высоким каменным забором. Водитель что-то говорит охране, и нас впускают внутрь.

– Что это? – не понимаю, куда Иван меня привёз и что мы там будем делать. Как-то слабо похоже на место для веселья.

– Завод, – Белов помогает мне выбраться из машины. – Идём, – по-хозяйски берёт меня за руку и ведёт за собой.

В детстве я часто бывала на папиных предприятиях. Но они не были похожи на здание, в которое мы заходим. Любопытство заставляет крутить головой по сторонам, но вопросов меньше не становится.

Нас встречают и приглашают в небольшое светлое помещение. Там сидит человек десять. Все – мужчины разного возраста. Спустя несколько минут в зал завозят какой-то агрегат. Парень, сидящий с ноутбуком, нажимает на кнопки, и механизм приходит в движение.

Это огромный робот!

Другой парень коротко поясняет присутствующим его предназначение. Перечисляет набор операций, которые он будет выполнять на заводе, рассказывает о датчиках и сенсорах, о способности адаптироваться к изменяющимся условиям и обеспечивать безопасность.

Многие термины мне понятны. Некоторые я слышу впервые – вероятно, они связаны со спецификой технологического процесса.

– Это закрытый показ экспериментального образца, – шепчет мне на ухо Иван. – В следующем месяце они везут его на международную выставку. Разработчики уверяют, что аналогов этому роботу в мире нет.