Мир вокруг будто потускнел. Я слышала, как хрустят камни под сапогами стражников, как у кареты нервно переступают лошади. Слышала собственное дыхание — тяжелое, как после бега.

Он вызывает меня?

После всего, что было?

После того как вычеркнул меня из своей жизни, как пустышку, как ошибку. После того как смотрел сквозь меня — холодно, чуждо — и произносил все те обидные слова.

Теперь ему вдруг что-то от меня нужно?

— Он прислал карету? — переспросила я. Голос прозвучал тихо, но в нем звенел металл.

— Лично повелел, — с важностью произнес гонец. — Ваше отсутствие будет расценено как неуважение к воле Императора.

— Неуважение? — я усмехнулась, чувствуя, как внутри поднимается жар из букета самых разных эмоций.

Гонец замер, понимая, что что-то идет не так, и не зная, как вести разговор дальше.

Я шагнула вперед. Ветер трепал полы моего плаща, а волосы щекотали кожу лица и шеи.

— Передай Его Величеству, что леди Тал’ларен не желает подчиняться его воле. Я не покину стены Лаэнтора. И если у императора есть ко мне дело — пусть напишет письмо.

Гонец растерянно моргнул, совершенно не ожидая подобного ответа.

— Я… передам, как велено, — пробормотал он и слегка побледнел.

Скорее всего уже в красках представил, как будет говорить все это Его Величеству в лицо.

— Хорошей вам обратной дороги.

Я сделала шаг назад, развернулась и пошла в сторону замка.

Впервые за долгое время я дрожала не от холода, а от гнева. И в то же время — страха. Эти два чувства смешались в какое-то немыслимое сочетание, едва не разрывая меня изнутри на части.

Скоро первое уступило второму, и меня пробил озноб нехорошего предчувствия.

Я посмела отказать ему!

Я осмелилась…

Боги, страшно представить, в какой он будет ярости, когда гонец донесет мои слова!