— Что у тебя с платьем?

Я осмотрела себя. Порвалось. Директор Хемфилд меня убьет.

— Простите, — наконец отмерла я. — Господин Первый советник, мне очень стыдно! Может, я… попробую застирать? Честное слово, я отлично стираю, а соль иногда творит чудеса. Давайте я…

Я потянулась к его костюму, расстегнула верхнюю пуговицу и замерла.

— Решила меня раздеть?

— Я…

— Что ты делала на балконе? — вдруг спросил дракон, краем пальцев подцепив мой подбородок и вглядевшись в лицо.

— Я… ничего.

— После ничего с рваным платьем не выходят. Пошли.

— Что вы…

Дракон, схватив за локоть, потащил меня обратно, к балкону. Вырваться у меня не вышло. В бальном зале висела полная тишина, даже оркестр перестал играть.

Когда дракон отодвинул тяжелую темно-зеленую портьеру, стоящий на балконе мужчина подпрыгнул от испуга. Я вздрогнула. Плохо выбритая цыплячья шея, которую я отлично запомнила, потому что приходилось вжиматься в нее лицом, не слишком белая рубашка — я помнила, что она воняла чем-то кислым, — всклокоченные темные волосы, похожие на петушиный гребень.

Я узнала этого парня — он подходил ко мне дважды, я оба раза отказывала. Вообще не собиралась танцевать.

— Ну, — мрачно уронил дракон. — И какой вонючей преисподней ты здесь стоишь?

За нашими спинами пробежали шепотки. Я бы с удовольствием сбежала отсюда, но дракон крепко держал меня за локоть.

— Я… Я… Вышел покурить! А разве нельзя? Это…

— “Этим” у тебя нос не дорос заниматься, если ты слова “нет” не понимаешь! — рявкнул дракон. — Мэр Как-Вас-Там, забыл фамилию, вы совсем ополоумели? И вы, и ваша трижды хреновая охрана?! Посреди бала девке юбку задирают, она вся в слезах и соплях улепетывает от какого-то козла — а вы танцульки танцуете? Где, мать, вашу, порядок, про который вы мне втирали битый час? Вы тут вообще все охренели?! Если у тебя под носом такое творится — что в городе я увижу, а?

— Мы… — прозаикался мэр. — Мы… Мы…

Я заметила, что в присутствии этого дракона вообще сложно было говорить четко — все почему-то начинали заикаться.

— Мы во всем разберемся! — наконец нашелся мэр.

— Разберитесь. Козла этого — под стражу возьмите, девку — домой проводите и сдайте с рук на руки родителям. И налейте ей горячего чего-нибудь, она трясется вся.

Дракон обернулся ко мне и, кажется, задержался взглядом на моем лице. Потом он провел пальцем по моим губам — на его коже осталась капелька крови. Видимо, я прикусила губу, когда ударилась спиной о стену.

Спустя секунду дракон наконец отпустил мой локоть и быстрым шагом покинул бальный зал.

— Хрен тебе, а не аттестация должности! — громко заявил он мэру, пересекая порог.

Все взгляды обратились ко мне.

Тогда я еще не успела сообразить, что примерно в этот момент рухнула вся моя жизнь и с завтрашнего дня существование превратится в ад.

***

Это случилось больше двух лет назад. В настоящем я смотрела на то, как целитель под взглядом Кориана сникает, скукоживается, — точно так же, как и все остальные, кто чувствовал, что Кориан зол.

Иногда я задавалась вопросом, умеет ли этот дракон… не любить, нет, но, может, хотя бы испытывать теплые чувства? Хотя бы немного?

Кто-то называл его цепным псом короны, потому что Кориан был не только Первым советником. Он был тем, кто разгребает за королем самые грязные дела и не останавливается ни перед чем, чтобы навести порядок. За ним тянулся длинный кровавый след — его боялись. Врагов у него тоже было много. Но суть в том, что Кориан не был псом короны. Я слышала, как он говорит с королем. Тот — скорее пешка Кориана и не смеет ему возразить.