— Любимый, что… — начала я.

— Ты доверяешь мне? — перебил меня он.

Я заморгала.

— Что…

— Ты доверяешь мне? — переспросил муж с нажимом, обхватывая пальцами мой подбородок и заставляя смотреть прямо в глаза.

— Конечно, Алерис. Конечно, я доверяю тебе, — прошептала я, встречая его ледяной взгляд.

— Хорошо, — кивнул он, улыбнувшись. — Ты любишь меня?

— Да, — мои щеки вспыхнули. — Ты знаешь это.

— Скажи вслух, — потребовал Алерис.

Беспокойство завозилось внутри. Но тем не менее, я тихо произнесла:

— Я люблю тебя.

— Мне кое-что сейчас будет от тебя нужно. Ты дашь мне это?

Он вглядывался в мое лицо так, словно от моего ответа зависела жизнь целого народа. И на такой вопрос я просто не могла солгать.

— Да. Все что угодно.

Хотя что муж хочет попросить? У меня ведь нет ничего, кроме того, что он дал мне…

Алерис снова кивнул и вдруг, склонившись ко мне, смел мои губы в поцелуе, как обычно целиком и полностью захватив контроль. И в это же мгновение часы пробили полночь.

Мое двадцатилетие. Мой день рождения, наконец, наступил.

Я отвечала на его ласки со всей страстью, закинув руки ему на шею и прижимаясь всем телом. Пусть драконья знать смотрит. К гаольфам их! Разве что-то сейчас могло иметь значения, кроме его требовательных губ и его языка, колдующего у меня во рту? И я бы целиком и полностью отдалась этому поцелую, но вдруг почувствовала, что что-то не так.

Нечто необычное происходило в моем теле. В груди, где всегда жил мой "свет", моя магия, дарованная мне с рождения, вдруг что-то завибрировало. Вибрация нарастала и усиливалась, запускала маятник, который ударял по ребрам и причинял боль. Где-то глубоко-глубоко внутри мне уже все становилось ясно и оттуда приходил ужас, подкашивающий колени.

Это было неправильно. Гаольфы все побери, это было неправильно! Так не должно быть!

С неожиданной для себя силой оттолкнув мужа, я уставила на него во все глаза, не желая поверить тому, что шепнуло мне мое тело.

Нет. Нет… Он не мог. Это все… Это… Ошибка.

Но его глаза сияли теплым и знакомым мне светом, подтверждая мои опасения. Охваченная страхом, я прижала руку к своей груди, взывая к источнику внутри меня. Но он остался глух к моему зову. Внутри была пустота. Чудовищно холодная и гулкая пустота.

— Что ты наделал?! — крикнула я.

Мысли в моей голове лихорадочно метались, сталкиваясь друг с другом и рождая одну теорию хуже другой. А мой муж… Мой любимый… Вытер рот платком, словно оттираясь от грязи, и его ровные губы исказились в циничной усмешке.

— Ты глупая девочка, Нисса. Ты всегда ею была, — произнес он.

Я знала этот взгляд. Гаольфы все побери, я знала его! Так он обычно смотрел на своих врагов, когда вгонял последний гвоздь в крышку их гроба. Холодно. Расчетливо. Жестоко. Да, таков он, Алерис Цевернеш, второй дракон после императора, глава клана Серебряных.

— Неужели ты ни разу не задумалась, как я оказался в том захолустье? — усмехнулся он. — Почему обратил внимание на грязную замарашку, вывел в свет и женился на ней, Нисса? Эти вопросы никогда не посещали твою маленькую головку?

Каждое его слово било наотмашь, и я вздрагивала, как от физической боли. Невидимые синяки расцвели на моем теле и заныли. Я с трудом втянула в себя воздух и ощутила, как начинает жечь глаза, а обида клыками вгрызается в горло.

Не плач! Не плач, гаольфы меня раздери! Только не сейчас. Не при нем.

— Жрецы, проведите ритуал, — велел Алерис, и протянул им свою руку, которую от запястья до локтя обвивал узор брачных рун.

— Что… Нет! Нет, ты не можешь! — крикнула я, ощущая, как меня хватают сзади под руки, словно препятствуя моему побегу.