Даже ухаживал со мной исключительно в его стиле: дарил драгоценности, выбивал для меня самую лучшую комнату в общежитии, объяснял каждому альтернативно одаренному, что меня не стоит обижать.

О многом я узнала уже позже, конечно.

— Истинную? — поднял брови Дерен, а потом схватил меня за руку.

— Нет! — выкрикнула я, извиваясь.

Только не это, нет! Он же не знает, не может знать!

Но было уже поздно.

Дерен закатал длинный рукав моего платья, обнажив запястье.

— Истинную? Анджела, ты мне-то можешь не врать? Все давно в прошлом.

Сжав мою руку, он поднес мое же запястье ближе к моему лицу.

Метки там не было.

Когда-то она была, яркая, золотистая! Аккуратный круг, похожий на луну, — такой же, как на запястье Дерена.

Она появилась у меня в тот же момент, когда я сшибла его с ног и уронила в грязь у ведущей в академию дорожки. Дерен сказал, что мгновенно почувствовал: я — та самая.

Сейчас на ее месте красовался только слабый контур.

Вырвавшись из хватки Дерена, я закусила губу и поспешила вернуть рукав на место.

Теперь я чувствовала себя голой.

Бракованная.

Об этом шептались у меня за спиной с самого начала.

“Не может истинной дракон быть человечка! Еще и без магии! Что за котам на смех?”

“Да она эту метку себе нарисовала! Обманула его!”

“Кто же знал, что этот Эшборн такой дурак, поверил!”

Тогда слухи меня не волновали, особенно после рождения Мии, но в какой-то момент метка начала бледнеть. Я заметила это не сразу, прятала ее от Дерена, от самой себя.

Носила длинные рукава и браслеты.

Думала, что он ничего не знает.

Бракованная. Не смогла родить сына, не смогла пробудить внутри магию, даже мужа удержать — не смогла. Старая, скучная.

— Вот как мы поступим, — заговорил Дерен удивительно мягко. — Ты сейчас вернешься за стол — и мы поговорим.

— Послушай…

— Ты была моей женой двадцать лет, и я ценю это. Сейчас все закончилось, но я не собираюсь тебя бросать. Я все так же буду заботиться о тебе. Потому будь добра, пойди мне навстречу.

— Навстречу? Что именно ты имеешь в виду?

Какой-то сюр.

Я лихорадочно терла запястье. Дерен был слишком близко. Воздух был слишком тяжелым.

От духов Аны, сладкий запах которых плыл по столовой, кружилась голова.

— Веди себя достойно, Анджела.

— Как именно?

— Для начала — вернись за стол.

— А потом? Что ты… Как ты себе это представляешь? Мы с тобой… дружим? Я прихожу на вашу свадьбу? Прихожу выпить чаю по-соседски? Дерен…

У меня сердце разрывается, как ты не видишь? Что за…

— Да. Именно так. Ты по-прежнему Эшборн. И я по-прежнему несу за тебя ответственность, а ты — меня слушаешься. Для тебя ничего не изменится. Я назначу охрану…

— Дерен, ты шутишь? Я не комнатная собачка, чтобы...

— Мам, да что вы там шепчетесь? — возмутилась Мия. — Идите сюда. Я не понимаю, почему вы спорите? В чем вопрос. Это же нормально.

Дерен обернулся, и я спросила:

— Нормально? Что именно?

Мия пожала плечами, глядя на меня с недоумением.

— Ты же человек, мам. Папа правильно и благородно поступает: собирается обеспечивать и охранять тебя после развода. Чего тебе еще нужно?

— Звездочку с неба? — предположила свекровь. — Имей в виду, даже не пытайся наложить лапу на состояние Эшборнов. У меня такие связи в суде есть, что…

— Мама, не сейчас, — оборвал Дерен. — Давайте вернемся к обеду. Анджела…

— Я не думаю, что это — хорошая идея, — выпалила я. — Во-первых, я не голодна. Во-вторых, я… Я не собираюсь жить по соседству.

— А где ты собираешься жить?

Где угодно, подальше отсюда.

Но черта с два я скажу это вслух.

— Я всегда хотела уехать ближе к морю. В Бретене есть магический университет, я могла бы заняться наукой, снова изучать магию и колдо…