Чем больше становится язва, тем труднее пациенту есть, так же как и при раке пищевода. Больного тошнит непереваренной пищей, и в конце концов появляется кахексия, приводящая к фатальным последствиям. С Иоанном XXIII, к счастью, этого не произошло. Поскольку он страдал от малокровия, было проведено рентгеновское обследование, при котором обнаружили рак желудка. Однако этот диагноз держали в секрете настолько долго, насколько возможно. На Собор приехали более двух тысяч епископов со всего мира. Иоанн XXIII находился в центре всеобщего внимания, хотя в тот момент он, должно быть, страдал от болей и расстройства желудка. Он перенес несколько желудочных кровотечений, часто лежал в больнице. В конце концов в 1963 году он умер от перфорации желудка в возрасте восьмидесяти одного года. Из-за язвы, вызванной опухолью, в желудке образовалась дыра.

При подобном случае перфорации содержимое желудка, состоящее из пищи и желудочного сока, попадает в брюшную полость, и пациент ощущает внезапную сильную боль в верхней части живота, сравнимую с ударом кинжала. За этим неизбежно следует воспаление брюшины, а оно представляет собой опасное для жизни состояние, которое может быть устранено только при помощи экстренного хирургического вмешательства. Образовавшееся в желудке отверстие нужно закрыть (при этом может быть удалена часть желудка), а брюшную полость необходимо тщательно промыть. Однако в случае с пожилым папой от идеи проведения подобной операции отказались. С точки зрения медицинской этики врачи приняли мудрое решение, поскольку его положение было уже безнадежным, и, таким образом, его уберегли от жалкой смерти, которая наступила бы вскоре после развившейся кахексии. С воспалением брюшины, которое возникло после перфорации желудка, Анджело Ронкалли прожил еще девять дней. Его тело было забальзамировано и похоронено в хрустальном гробу в римском соборе Святого Петра.

Иоанн Павел II, преемник Иоанна XXIII, причислил его к лику блаженных. С точки зрения хирургии этот всеми любимый папа, вероятно, был самым интересным из всех трехсот пап, поскольку он перенес наибольшее количество операций.

В отличие от своего итальянского предшественника, папа Иоанн Павел II был звездой медиапространства. Молодой, спортивный, полный энтузиазма, умный и энергичный. И он сыграл значительную роль в разрушении коммунизма в Восточном блоке. Едва ли не каждый житель Нидерландов был счастлив на Пасху услышать от него, стоящего на своем балконе в Риме, слова благодарности за цветы на ломаном голландском, произнесенные после Urbi et Orbi[14]. Когда он выжил после покушения 13 мая 1981 года, его популярность взлетела до небес. Вот уже второй раз он чудом остался в живых. Когда наш герой был еще ребенком, в него нечаянно выстрелил из ружья его друг. Тогда пуля, к счастью, не достигла своей цели. Но на этот раз он оказался тяжело ранен. Итальянские хирурги, которые боролись, по-видимому, не только за его жизнь, но и за возможность проведения операции, могли спасти его.