- Проклятье... ещё и с ними воевать... Хорошо, я позже загляну в лазарет.
Настойчивый стук в дверь обратил на себя наше внимание. Через мгновение в проёме показался северянин в перевозбужденном состоянии. В руке он сжимал стрелу, наконечник которой обвивала полоска пергамента.
- Господин, - воин коротко поклонился, - эта стрела вонзилась в землю у западного стойла. Тут... послание...
Я жестом подозвал его к себе и развернул весточку.
«Войско Кацпера прибудет через два дня. Я предлагаю сделку: твоя жизнь, в обмен на жизни твоих людей. Если ты согласен, Рэйн больше не тронут. У тебя времени до заката».
Я пробежался по строчкам несколько раз, пока смысл слов в полной мере не достиг моего сознания, а затем зачитал послание вслух.
- Об этом не может быть и речи, - Эйвар саданул по столу, на котором со звоном подскочил поднос.
- Согласен, обсуждать здесь нечего, - кивнул Бруни, нахмурив густые брови.
- Боюсь, нам все же придётся вырубать дыру и спешно оставить Рэйн, - выдохнул Джаред, растерев лицо ладонями.
- И что бы об этом подумали те, кто пал здесь, защищая эту землю? Они бы решили, что мы подлые трусы, предавшие их память! - с жаром отозвался южанин.
- И что ты предлагаешь? Вести на верную смерть оставшихся людей, зная, что каждого из них ждёт семья?! - огрызнулся Джаред, всегда рассуждавший рационально. За это качество я и назначил его на должность старосты.
Бруни со злостью всадил нож в дерево стола и сквозь зубы процедил:
- Берсерки никогда не сбегают. Они борются до конца, даже если это будет стоить им жизни.
- А что если он блефует? - вклинился в назревающий спор Эйвар. - Что если это последний шанс заполучить Рюрика?
На мне сошлись три пары глаз и в воздухе вдруг повис всеобщий вопрос:
- А зачем ему, собственно, ты?
Я уверенно пожал плечами и как можно правдоподобнее предположил, вкладывая в свой тон искреннего удивления:
- По всему, у нас с ним старые счёты, но после того удара головой в Ледяном логе, я совершенно ничего не помню...
- Любопытно, при каких это обстоятельствах ты намозолил глаза магу Аваллона?.. - риторический вопрос Джареда, слетевший с губ скорее рефлекторно, нежели осознанно, озадачил всех. Он спохватился и, вернув себе почтительный вид, добавил: - Прости, господин. Язык мой - враг мой.
- Что ж, друзья, я выслушал ваше мнение, а теперь прошу оставить меня. Мне нужно все обдумать.
Они синхронно поднялись из-за стола и понуро поплелись к выходу. Последним покидал зал совещаний Эйвар и, обернувшись, заверил:
- Ты хороший воевода, Рик. Это видим не только мы. Возможно, они пытаются убрать тебя, чтобы им проще было добраться до нас. Подумай, что будет, если ты согласишься, а они потом перережут нас всех...
Дверь за ним закрылась, перекрывая мягкому свету дня доступ в мрачную комнату. Я снова взглянул на кусок пергамента, зажатого в пальцах, и прочитал буквы, старательно выведенные золой. Шестое чувство предательски молчало, бросая меня на амбразуру сомнений. Хотя, о каких сомнениях я говорю? Решение ведь было принято прежде, чем я дочитал до последнего слова. Брат Аголона во имя благополучия своего народа отдал двух своих сыновей, с меня же просят всего одну жизнь, которой я и так могу лишиться в любой момент. Так почему бы не воспользоваться ей с пользой? Правда, хозяин тела вряд ли будет доволен, но жаловаться ему уже будет некому. Нечего так надолго оставлять своё имущество без присмотра.
Единственное, что действительно меня волновало, это сдержит ли своё слово Ронан и то, что я больше не встречу Алариэль. Не узнаю где она и что с ней стало. Жива ли, али давно передана огню...