Экстренный совет окончен, неутешительные итоги подведены. Сам Собислав наблюдал за битвой издали, но и до него доносились крики его солдат и вонь горелой плоти. Он испуган. Страх за жизнь борется со страхом утратить власть. Не будь здесь проклятого военачальника Аваллона, он бы закрыл глаза на обман, что-нибудь придумал для оправдания своей слабости. А теперь Собислав поставлен в столь затруднительное положение, что за победу в этом противостоянии он готов заплатить любую цену, кроме своей жизни, разумеется.

Его отчаяние не разделяли воеводы, ведшие солдат на штурм крепости, но приказ исполнили беспрекословно. Заполнить ров телами воинов, потеряв из-за этого несколько сотен человек... Надо было отступить... Он отправил своих людей, как скот на бойню, и теперь его точно станут звать Собиславом Кровавым. Но, быть может, хоть позорное звание труса наконец отлипнет от него.

В лагере тихо. Воины не смеются, не играют на свирели и не поют. Стало быть, думают, анализируют. Собислав засомневался в своём решении не забирать павших с полей. Это может стоить ему уважения солдат...

Полог, скрывавший вход в царский шатёр, бесцеремонно распахнулся, отчего владыка подскочил на троне, выронив кубок с вином.

- Ты показал мне все, что хотел, Собислав?

Ронан проследил за неуклюжей попыткой царя поймать налету кубок и презрительно фыркнул, когда тот все же с грохотом упал к ногам, разливая рубиновую жидкость.

- Ч-что?

- Достаточно щегольнул перед лицом Аваллона мощью своей армии и талантливыми воеводами?

Плохо скрываемая насмешка в голосе Ронана наотмашь била Собислава по самолюбию. Ведь он сам пообещал привести живым этого бунтаря, а теперь сбивается со счёта, подсчитывая потери. Рюрик оказался не так прост. Умён и смекалист.

- Я отправил весточку Кацперу, он пришлёт солдат и мы снова попытаемся взять крепость штурмом.

- Все, что ты можешь - это гонять голодных и обессиленных северян, а на полноценную военную кампанию ты не способен! Уверяю, друг мой, о произошедшем во всех подробностях будет доложено императору. Ни к чему Аваллону такие слабые союзники!

- Нет! - воскликнул Собислав и тут же вскочил с места, подбрасываемый вверх эмоциональным порывом.

- Неужели в тебе все же есть хребет?

Ронан задумчиво хмыкнул, подошёл к золочённому подносу с фруктами и выбрал на нем спелое яблоко. Его братец Кацпер такой же слизняк и вряд ли решится ввязываться в эту бойню. А ждать ещё хотя бы несколько дней Ронан не намерен. Ему нужен Рюрик. За ним он пришёл сюда и потребность получить желаемое возрастает с каждой секундой.

- Все хитрости и ловушки, уберегшие Рэйн в первый раз, утрачены. Они устали и их намного меньше, если верить твоему информатору. Значит, нужно взять эти треклятые ворота и уничтожить всех до единого!

- Оснований не доверять Мороку нет. Это он сообщил нам о ловушках. Но как взять эти ворота, если сверху воинов поливает раскалённое масло?

- В этот раз на вашей стороне будет неоспоримое преимущество.

- Какое?

- Голодный до крови маг...

За стенами Рэйна.

Весть о нашем наступлении на врага, вопреки моим ожиданиям, воспринялась с большим энтузиазмом. Воины не желали гнить на месте, ожидая участи своей судьбы, они стремились руководить своей жизнью сами. Посему, для поднятия боевого духа мне не пришлось подбирать слов.

Безветренная ночь серебрила месяцем сосредоточенные лица бойцов. Кто-то разминал конечности, кто-то проверял экипировку, наездники же цепляли доспехи на тигров и варгов. Берсерки хлестали себя по щекам, распаляя огонь ярости, и ревели, подобно медведям.