- Предпочитаю путешествовать налегке.

- Нынче на тракте неспокойно..., - заговорил он нараспев, скользя глазами по замершему статуей Аголону.

Вместо ответа, я на четверть высунул свой новый меч из ножен, демонстрируя его.

Стража тут же встрепенулась и зашумела латами. Я в пол оборота оглянулся на них, дивясь реакции. Ребята-то на шухере стоят. Собсилав подобрался на троне и жестом велел им остаться на месте. Во всяком случае, пока.

Тот низкорослый, что тараторил на ухо Собиславу напрягся не меньше стражей. Дышал отрывисто, словно пробежал марафон. А вот второй, которому я прежде не уделил должного внимания, стоял так же неподвижно. Абсолютное отсутствие эмоций на лице даже немного пугало. Он застыл, заложив руки за спину. Голова, слегка откинутая назад, придавала ему вид напыщенный, высокомерный. Казалось, что советник не причисляет себя ко всему происходящему. Он как бы сторонний наблюдатель. И одет совершенно иначе. Чернильный тканевый камзол с высокой горловой стойкой, несомненно, дорогой. Даже роскошный. Портки из той же ткани, высокие сапоги, ножны и кушак, инкрустированные драгоценными камнями. Чёрный взгляд цепкий, живой, вдумчивый. А морщина, залёгшая между бровями, выдавала в нем человека упёртого. Одним словом, он не вписывался в общий антураж, а потому вызвал к себе резонный интерес.

- Итак... о Рэйне я прежде не слышал. Но вот уже несколько месяцев ко мне являются торговцы и твердят о процветающей деревушке, - Собислав говорил медленно, отчего неприязнь в его голосе не укрылась ни от кого. - А правитель этого клочка благополучия все не является ко мне на поклон. Что же это? Ты не из местных? Не знаком с нашими порядками?

- Я - южанин. Мне не знакомы обычаи этих земель.

- Да-да, об этом я тоже слышал, - деланно рассмеялся Собислав и взял ягоду с золотого подноса, - берсерк, - он потряс пальцем в воздухе и состроил удивленную гримасу.

Всем своим поведением он старался задеть мое самолюбие, вывести из себя. Вероятно, чтобы был повод отрубить нам головы. Но кроме жалости он ничего не вызывал. Кто ж злится на ущербных?

Я все ждал и боялся, когда он озвучит главное. Не верилось мне, что Собислав вызвал меня потрепать языками. Этот червь задумал что-то гаденькое.

- Раз Рэйн так успешно развивается, налаживает торговые связи и строит корабли..., - он внимательно посмотрел на меня, ожидая хоть какой-нибудь реакции, - то справедливо будет именно с вас истребовать остаток воинов.

Ну, вот оно.
С победной физиономии Собислава можно портреты полководцев писать. Он серьезно полагает, что эта новость должна была стать для меня шоковой?

Этот ход просчитывается элементарно. И у меня есть встречное предложение, от которого никто не сможет отказаться. Аголон же, услышав слова Собислава, судорожно выдохнул и сжал до хруста кулаки. Он тоже знал, но до последнего надеялся, что ошибается.

- Остаток? И сколько же ещё требуется, сир? - я намеренно протянул последнее слово, выделяя высокое положение Собислава. Кнут и пряник надо чередовать.

- Аваллон увеличил запросы... война требует жизней, сам понимаешь. Ещё тысяча человек должна быть собрана в кратчайшие сроки.

- В моем селении сто двадцать три мальчика подходящего возраста и около трёх сотен боеспособных мужчин. Маловато для покрытия потребностей Аваллона, не так ли?

Собислав нахмурил брови, лишая своё лицо той победоносности, какой оно сияло несколько мгновений назад. Не получив ожидаемой реакции протеста, он выпал за рамки продуманного им сценария. На этом моменте ведь должны были покатиться головы, но я вдруг начал торговаться. Не позволив ему вернуть контроль своим мыслям, продолжил: