О чем он вообще думает! Да кто ему позволит палкой калечить одного из местных вожаков?!

Ладно, до Леры, если она появится, время есть. Надо его потратить с пользой: хоть немного выбиться из низов; расплатиться с Рыжим; освоиться. В этом странном обществе рассчитывать надо только на себя. Его должны ценить. Хорошо бы в воины попасть или хотя бы к мастерам.

Ладно… будем думать.

Думать придется много. Ему ведь надо найти способ встретить Леру. Пока что он даже не представляет, как это можно сделать. Даже если сумеет обеспечить себя там водой, то это еще не все. Человек тонет быстро, а у дальнего буя, как он понял, площадь высадки приблизительно гектаров восемь – десять, если не больше.

Ладно, он подумает еще.

Теперь у него есть цель.

Прозвища – штука тонкая и не всегда безобидная. Вот и этого одногодка Макса назвали Большим явно ради прикола. Росту в нем чуть побогаче, чем у карлика, правда, плечами природа не обидела. Коротышка этот был хмур, неразговорчив и держался всю дорогу будто на что-то сильно обижен. Макс пытался его разговорить, но тщетно – тот отделывался недовольным бурчанием или односложными невнятными ответами.

Общаться Макс напрашивался не по причине скуки, а с корыстными намерениями. Большой был «элитным муравьем» – занимался самой трудной и престижной работой. Вот и сейчас он вел Макса с Жорой на открытую им богатую «поляну» с дровяной водорослью. Этим его роль и ограничивалась: покажет – и уйдет, а им потом весь день там горбатиться.

Миновали пляж, затем песчаное мелководье. Дальше долго брели по неровному дну, обходя заросли кораллов, прежде чем добрались до почти сплошной вереницы рифов. Здесь Большой повернул налево, уверенно прыгая с камня на камень, добрался до заливчика, с трех сторон окруженного невысокой скальной стеной, и наконец снизошел до объяснения:

– Тут глубина метра три – четыре, и все дно в траве. Дергайте только самую толстую – мелкую и под островом заготовить можно. Малышню я сюда не поведу – дорога трудная для них. Так что сами сушить будете. Но только крупную! Чахлую даже не трогайте! Вас не за ней послали!

– Да поняли мы, не шуми, – отмахнулся Жора.

Большой, выполнив свою задачу, молча развернулся, зашагал обратно. Проводив его взглядом, Жора буркнул:

– Метр с кепкой, а строит из себя великана…

– В нашей низшей касте он в высшей подкасте.

– Что за каста? – не понял сосед.

– Это в Индии, и не только в Индии. Общество, разделенное на социальные группы по происхождению, называется кастовым. У каждой касты свои занятия.

– Умничаешь? Слушай, Макс, ты же вроде книжки читать любил?

– Ну…

– Может, рассказывать их сумеешь? Тут рассказчиков уважают.

– Это что – с долгом можно рассказами расплатиться?

– Что ты все о долге! Но если хорошо умеешь, то попробовать смысл есть. Здесь ведь скучно – всегда одно и то же. А хочется по вечерам чего-нибудь эдакого… Эн вон как начнет рассказывать, так даже собаки слушать начинают.

– Жор, от того, что мы здесь треплемся, водоросли сами собой не появятся.

– Да успеем мы. Чего жилы рвать! На дровяке всем все пофигу – сколько его ни надергай, пайку не прибавят. Отстойная работа.

– Ты объясни, что делать надо.

– Да тут ничего сложного. – Жора указал на воду. – Вон видишь, на дне что-то вроде кукурузы растет?

– Вижу.

– Это и есть дровяная водоросль, или попросту дровяк. Она вот такие спокойные места любит, чтобы без течения сильного. Стебель у нее прочный, но корень слабо сидит. Наша задача: нырнуть на дно, ухватиться, выдернуть ее, вытащить наверх. Потом бросаем на любой камень, а как немного накопится, так выбираемся на рифы и раскладываем на солнечных местах, чтобы высыхало.