– Даже так… – мельком переглянувшись с Яромиром, рыжебородый богатырь пожал плечами и первым вошёл в таинственный град русичей.

Селение встретило их звенящей тишиной. Жилые домишки стояли заваленные снегом по самые крыши, две узких улочки между четырьмя десятками изб были тоже давно не чищены. Ратники осторожно принялись обшаривать острог, заодно начав раскапывать от снега проходы к строениям, чтобы заглянуть внутрь. Хотя все уже поняли, что в Караиме не было ни души. Причём уже давно. Куда вот только поселенцы первые делись, так и оставалось загадкой; никаких следов под огромными сугробами было не разглядеть. На первый взгляд, с аванпостом славян в северных землях всё было нормально, никаких видимых разрушений не наблюдалось.

– Яромир, – окликнул верного воеводу Святослав, задумчиво осматривая заброшенное поселение, – сигналь нашим: пущай переправляются на эту сторону немедля! Чтобы к вечеру все были уже здесь!

– Сделаем! – Яромир кивнул и, стремительно вылетев за врата крепости, быстро подошёл к берегу и приложил к губам боевой рог, прогудев в него три раза. Это значило, что можно переправляться. Река была широка; со своего берега Яромир выглядел, как маленькое размытое пятнышко, но сигнал разнёсся над Волокеей ясный и громкий; на той стороне его услышали. Спустя несколько минут драккар викингов, давно готовый к переправе и забитый русами под завязку, отчалил от причала деревни Балтви и отправился в сторону Караима. Переправа началась. По подсчётам Святослава, четырёх-пяти заходов должно было хватить, чтобы переправить всех, в том числе и коней с припасами. Мури с местными стояли в стороне и лишь безмолвно, с каменными лицами наблюдали за происходящим; похоже, они считали русичей уже покойниками.

– Ну, рассказывайте, как наши дела? Что удалось узнать, и удалось ли узнать вообще хоть что-то? – князь устало откинулся на лавке, прислонившись спиной к стене. – Каковы ваши первые впечатления от поселения: где все и что вообще тут произошло?! Ваши мысли по этому поводу?

Совещание проходило поздним вечером в тот же день, вскоре после того, как переправа благополучно завершилась. Святослав выбрал для себя одну из избушек в центре Караима, пригласив на собрание, помимо Яромира, Ратибора и Мирослава, также ещё и Белогора с Колояром. Последнего все присутствующие хоть и недолюбливали за его порой высокомерное поведение да сварливый нрав, но признавали, что троюродный дядя князя отнюдь не дурак и дельные мыслишки нет-нет да посещали его вздорную головёнку. Помимо собравшихся, в избе находился и личный телохранитель государя – Волжан: крепкий, матёрый воин, преданный Святославу как собака. Привычно держа длань на рукоятке меча, что всегда был при нём, Волжан безмолвно и недвижно стоял снаружи, у входа в помещение, так, что, если бы кто захотел помешать совету, для этого пришлось бы переступить через тело верного охранника князя, а это было делом отнюдь не простым. Гости же расположились в центральной комнате за большим дубовым столом. На скорую руку перекусив, чем боги послали, воины теперь сидели полуразвалившись да потягивали кто горячий травяной отвар, кто квас, а кто и вино, запасы которого были найдены практически нетронутыми в закромах амбара, что располагался на территории крепости.

– Засов на воротах открыт изнутри, – взял слово первым Колояр. – Взломать их не пытались; никаких видимых следов физического воздействия не обнаружено ни с внешней стороны, ни с внутренней. Конюшня пуста точно так же, как и всё селение. Такое впечатление, что люди открыли врата Караима и просто ушли, ускакали или выбежали впопыхах куда глаза глядят, не потрудившись даже запереть их за собой! Стойкое ощущение, будто спасались от кого-то или чего-то, что находилось внутри острога… По близлежащей округе быстро прошвырнулись – всё чисто, никаких следов. Впрочем, это и не удивительно, учитывая обильные снегопады, что регулярно обрушиваются в последнее время на здешние земли. Если и было на что посмотреть, так всё давным-давно замело.