– Да, конечно, чего уж там… – пробормотал несколько озадаченный Ратибор.

– Благодарю, мохнатик! – неожиданно стройная красотка привстала на цыпочки и чмокнула рыжебородого великана в левую щёку, после чего, задорно рассмеявшись, произнесла: – Уф, прям камень с души у меня… Бывайте, витязи, не держите зла, коль не всем угодила! – игриво стрельнув напоследок редкого, янтарного цвета глазками в опешившего молодого богатыря, очаровательная прелестница споро упорхнула прочь по коридору. За ней быстро посеменили две неприметные служанки да всегда немой как могила Брадигост, личный телохранитель Лютеги: дюжий суровый муж лет тридцати – тридцати пяти на вид, мельком хмуро покосившийся на Ратибора. В проходе повисло тягучее молчание. Трое товарищей ошарашенно переглянулись.

– Э-э-э, я не понял, Ратик, – к Емельяну первому вернулся дар речи, – что ента сейчас было?!

– Тот же самый вопрос, дружище!.. – Мирослав удивлённо взирал на друга детства, задумчиво почесавшего то место на щеке, куда его поцеловала капризная княгиня. – Надеюсь, это не то, что я думаю?.. Ты же шуры-муры не крутишь с женой Свята, нет?..

– Ты с разбегу кумполом о кладку кирпичную стукнулся, Мир? – Ратибор, хмуро глядевший вслед умчавшейся прочь прекрасной фее, посмотрел раздражённо на своего приятеля. – Я чего, по-твоему, ку-ку, что ль?.. Не путай меня с Емельяном!..

– Да кто же тебя знает…

– Заткнись, Мирка! И ты, Емеля, тоже молчи!.. Не заставляйте вас щелка́ть заместо орешков, телята неразумные!..

На следующий день…

– Ну чего, Рат, не нашли его?

– Без понятия, Мирка. Из дворца вестей нет. Даже Емелька, и тот молчком где-то затихарился. Поди, коли разыскали бы, уж уведомили…

– Чего кумекаешь? Что, и взаправду Добран крысёнок наш?

– Да пёс его знает! Но почему нет, Мир? Чем тебе не по душе версия, что это он и есть? По теремку Добран давно шастал, ты сам Свята слышал. За десять годков, поди, уж весь исследовал да наткнулся где на лаз-то потайной какой! А может, и не на один! Вот по проходам этим и шарился писака хитрозадый, выслухивая да вынюхивая, что ему знать не положено! Ну и решил дополнительно подзаработать на краюшку хлеба да старость безбедную, а что? Кулбах ведь скупердяем никогда не был, платил наверняка щедро! Как и новый его хозяин, на которого он опосля впахивать стал, явно не жадничает! Жаль, имени не ведаем этого блохастика…

– Думаешь, что Добран переметнулся к тому, кто заказ Кулбаха на твою ряху повторил?

– Да наверняка! А ты сам разве этого не понял? – Ратибор скривился. – Для чего писарь охрану-то увёл от нашей избушки? Чтобы впустить тех лиходеев, кои хотели спеленать моих по-тихому да использовать потом против меня! Рычаги давления, как их называет Емеля, и правда очень действенные…

– Ну да, ну да… Но что-то пошло не так, и ты на чуйке воротился домой в самый нужный момент… Бывает же! – Мирослав удивлённо крякнул, нехотя потягивая тёплый квас из пузатой кружки. Пенный напиток был не самого лучшего качества, да ещё давненько вытащенный из прохладного погребка, успел уже порядком нагреться в июльском зное, потому комом стоял в горле у русоволосого воина. – Но как он глупо спалился, а? Знал ведь, что раскроют его теперича, но всё равно рискнул башкой ради того, чтоб тебя достать! Видно, куш ему солидный пообещали… Сам себя же утопил, можно сказать. Жадность до добра не доводит… А вкупе с подлостью – тем паче!

– И не говори! – Ратибор, только-только отхлебнув из стоящей перед ним чарки, брезгливо поморщился и громогласно рыкнул на всё заведение: – Хозяин, а ну-ка, подгреби сюда! – после чего неодобрительно буркнул Мирославу: – Дружище, как ты эту мочу ослиную, вообще, пьёшь?! Что за неуважение?! Я сейчас козопаса Пафнутия за такое безобразие в бочке с этой жижицей непонятной утоплю!..