Я понуро пошла к дивану. Насупилась обиженно:

– Куда ты меня засунула? Что мне теперь делать? Меня чуть не казнили.

– Ну, не казнили же, – усмехнулась бабка.

– Смешно ей, – укоризненно покачала я головой. – Моя жизнь, между прочим, разрушена.

– Не разрушена, а перенаправлена в нужное русло. Я явилась к тебе в последний раз, так в контракьте написано, что я должна разок тебе помочь освоиться и разъяснить условия.

– Это вообще законно подсовывать человеку договор в экстренных обстоятельствах. Я ведь подписала его, не читая. Дай хоть почитать.

Привратница выудила пергамент из-за пазухи:

– Он неуничтожаемый, даже не пытайся.

– Я и не думала, – соврала я.

– Если коротко, – начала старуха важно. – иногда случаются ошибки.

– Это я что ли ошибка?

– Не перебивай. Иногда существо с важной судьбой попадает не в тот мир. Чаще просто ждут перерождения, но иногда время не ждет. И тогда вмешиваются привратники.

– Что такого во мне важного?

– Не знаю, – старуха пожала плечами. – Мне твоя судьба неведома. Я переместила тебя в то место, где ты должна быть. Как дальше сложится не моя беда.

– И что мне тут делать?

– Строить новую жизнь. Работать на императора.

– Всю жизнь?

– Пока он тебя не отпустит.

– Как можно быть важным существом и работать служанкой в гареме? – у меня в голове не укладывалось.

– Не служанкой, а распорядительницей. Разные вещи, – бабка только что у виска пальцем не покрутила. – Может ты мышь какую спасешь, а та мир изменит. Судьба штука затейливая. Не стоит тебе сильно над этим думать.

– Что если я откажусь?

– Хм… – привратница развела руками в стороны. – Умрешь. Читай последний пункт контракта. Ну все, пора мне.

Щелкнула пальцами и пропала вместе с контрактом. Я сидела с приоткрытым ртом, когда случилось нечто еще более удивительное. Откуда-то из глубин дворца выбралось существо похожее на пустынную лисицу – фенека, только прямоходящее, с длинной челкой и покрытым курчавым, как у овечки, мехом телом. В голубом плащике с капюшоном со специальными прорезями для больших ушей.

Существо шло ко мне, бесшумно ступая по полу мягкими лапками. Я моргнула несколько раз, но оно не пропало. Остановилось в нескольких метрах от меня и поклонилось:

– Доброе утро.

– Оно разговаривает! – вырвалось у меня.

5. Глава 5

Вирка Клери:

– Я нагрела вам воды в купальнях и приготовила завтрак, – сказала пушистенькая.

Я вздохнула, надо привыкать к странностям:

– Раз ты такая заботливая, то давай сначала познакомимся. Меня зовут Алиса.

– Я вирка по имени Клери, – зверек снова поклонилась.

– Не нужно кланяться и можно со мной на «ты», – наверное, не стоит называть зверьком, того, кто умеет разговаривать. Существо явно разумное.

– У нас так принято, – переступая с лапки на лапку сказала вирка.

– Ладно, делай, как привыкла. Так, где тут купальни, говоришь? – я встала. Искупаться это невероятно удачная идея. Я была искренне благодарна Клери за то, что она появилась и она первая, кто отнесся ко мне тут по-человечески. Завтрак приготовила, ууу, милота моя. – Постой-ка…

Я взглянула на свое порванное, заляпанное чьей-то кровью платье. Конечно, роскошное, доставшееся мне от бывшей императрицы, но грязное. После того, как вымоюсь, лезть в него не очень-то хотелось.

– Нужно поискать во что можно переодеться. Может, завалялось тут что-нибудь подходящее, – попросила я.

– Можно посмотреть в шкафах в старых покоях, – с готовностью отозвалась Клери и махнула лапкой в сторону коридора справа.

Я прошла в первую попавшуюся спальню, открыла шкаф – пусто, только несколько затхлых одеял и подушек. Во второй спальне повезло больше – простенькое серое платьице в пол нашлось. На несколько размеров больше, чем нужно, но чистое и удобное – на первое время сойдет. Прихватив платье, я отправилась вслед за виркой в купальни. Состояние их, как и всего дворца оставляло желать лучшего. Большой бассейн стоял пустой, покрытый зеленоватой плесенью, которая расползлась и по стенам и по полу. Все грязное и неухоженное.