Когда изображение дзинтарца исчезло, Астен подошёл к ней. Слегка прищурившись, он внимательно изучал её лицо, словно пытался предугадать дальнейшие решения и поступки.

— Кто такая ловали?

Варя смотрела на серта с любопытством. Это слово переводчик не смог перевести, хотя ей понравилось звучание, схожее с любовью.

— Это женщина, с которой мужчина имеет любовную связь, — ответил Астен. — На вашем языке — любовница. Непристойное звание на территории королевства, где чтят семейные устои и сильны моральные ценности.

— Почему он не назвал меня своей женой перед королём?

Варя неприятно удивилась. Почему Керт не сказал Дан-дзы-ла, что они женаты? Пусть гражданским браком, но... Снисходительная улыбка Астена ей не понравилась.

— Варийя. Ты ни по атрийским законам, ни по законам альянса никем ему не приходишься. Он не побеспокоился в своё время официально объявить о ваших отношениях и зарегистрировать союз, а это значит, что формально ты свободна. Любой может выяснить ложь в считанные секунды, что приведёт к публичному скандалу, сплетням и ухудшению репутации атрия на всех территориях, — терпеливо разъяснял Ариэс. — Ему это невыгодно.

— Он пытается меня защитить от тебя, — она догадалась о причине поступка Дейвина. И бережёт свою репутацию, с досадой добавила про себя.

— А так ли тебе нужна защита от меня? — тихо спросил Астен, наклоняясь к ней. — Решай сама. Что им сообщить?

— Не знаю... — прошептала Варя одними губами, глядя на хмурого Ариэса.

Она на самом деле не знала, как будет лучше. С одной стороны судьба предоставила прекрасную возможность сбежать от Астена и получить защиту дзинтарцев, пусть даже ценой присвоения унизительного здесь статуса любовницы. Навряд ли Ариэс лжёт ей, пытаясь удержать на шаттле. С другой стороны — она менее часа назад приняла решение о сотрудничестве с сертом, у которого есть информация и даже определённые достижения с Цереды. Продолжит ли Астен исследования, если она уйдёт к Дан-дзы-ла? Не откажется от своих планов? А если разозлится на её недоверие и пойдёт другим, более лёгким путём, колонизируя Землю?

— Варя?

— Останусь при условии, что ты перестанешь вести себя, как гиббон в брачный период, — тихо произнесла она, и даже разочаровалась, увидев, как Астен равнодушно кивнул, соглашаясь. Ни удивления, ни радости, ни замешательства. Ничего.

— Эпса! — вызвал систему Ариэс. — Передай на флагман дзинтарцев официальное сообщение — на территории корабля нет ловали наследника Атрийской Империи. Есть Варвара Громова, важная гостья третьего советника Аккубенса, — посмотрел на неё. — Она готова подтвердить свои добровольное присутствие и статус при необходимости.

— Есть, эссэр!

Потянулись минуты ожидания, во время которых Варя успела выпить кофе под косые, хотя и усиленно скрываемые, взгляды сертов. Как оказалось — до сих пор свежа память о напитке, который доставил им массу хлопот несколько лет назад. И всё же девушке пришлось повторить слова Ариэса представителю дзинтарцев.

— На этом шаттле я по доброй воле, - твёрдо произнесла она.

— Тогда Королевство Дзинтарии не видит оснований для претензий атрийской стороны, — произнёс командир пограничного контроля, обращаясь к Астену. — Объявите о цели вашего визита.

— Дипломатический приём у короля Дзинтарского Королевства.

— Не смеем больше задерживать вас, эссэр Бран Ариэс, — военный склонил голову в лёгком поклоне, и канал связи дезактивировался.

— Гиббон, значит, — хмыкнул Ариэс и взял Варю под локоть, чтобы увести с мостика. — Неожиданное сравнение.