На лице кровоподтёки, под носом струйка крови, губа разбита.

Вскакиваю так быстро, что спинка стула падает на заднюю парту.

– Можно забрать Арти… Артура Донова на пару слов? – гнусаво спрашивает Пол.

Студенты одновременно переводят взгляд на меня.

– Что с тобой? Пол Дейнов? Кто это сделал?!

Молодая преподавательница Вероника Сергеевна идёт к нему, а он резко захлопывает перед ней дверь. Она притормаживает.

– Я выйду, ладно?

Голова кругом. Тревожно. Я морщусь, и кожа на лбу собирается в складки. Беру портфель, и направляюсь к двери, но под конец срываюсь на бег и выбегаю в коридор. Вероника спешит за мной, а за дверью пусто.

Я озираюсь по сторонам. Пол спрятался.

– Я найду его и узнаю, что случилось.

– И вернёшься таким же побитым?! Это безобразие. Я сообщу директору.

– Ладно.

Оставляю её одну и направляюсь к лестнице. Там, на первой ступени, сидит Пол и плачет. Подсаживаюсь к нему.

– Что произошло, кто тебя так?

В груди беспокойное море, ядовитое. Я знаю, что такое боль.

Пол расстроился до отрешённого взгляда и нервного голоса. В колледже многие разгуливают с фингалами, но Пол никогда не входил в их числа. Мне его жаль.

– Кайн сказал передать, что ждёт твоего ответа.

– Это из-за меня?

– Это из-за Кайна, ты ни при чём.

– Прости меня, я влип, – закрываю лицо ладонями. Не вижу ступенек, не вижу стен, не вижу, как Пол проливает слёзы. Но слышу, как он всхлипывает. – Я уже предупредил Таю, но она не сообщила об этом Кайну…

– Я слышал, как ты вчера разъезжал с Майком на машине. Ходят слухи, что ты смеялся.

Руки падают на ноги. Почему всех зацепило именно это? Не я сам, в общем, а то, что показал радостную эмоцию. Кому какая разница, улыбаюсь я или печалюсь.

– Это было круто… Скорость, ветер, запах сигарет, тряска.

Я прикрываю глаза, и подо мной не ступенька, а кресло машины. Я не сижу, а еду быстро и далеко. Подальше отсюда.

Открываю глаза.

Никуда я не уехал.

– Думаешь победить человека, который занимается этим с пелёнок?

Мокрые от слёз глаза находят мои. Тяжело видеть Пола страдающим.

От его крови мне дурно.

– Думаю попробовать.

– Станешь таким же? Будешь ходить на их крутые вечеринки? – вытягивает ноги, касается пяткой нижней ступеньки. – Шастать по коридорам в их компании? Сидеть в столовой за одним столом?

– Я не хожу в столовую.

– Вот именно.

Между нами повисает тишина. Пол разворачивает корпус и смотрит в стену, слеза стекает по его гематомам и к подбородку.

– Не понимаю, зачем он сделал это с тобой?

Майк поднимается к нам по лестнице. Пол поворачивается на него и тяжело вздыхает.

– Потому что ты задержался с положительным ответом, – Майк останавливается передо мной. Я снизу, он сверху – как и обычно в этой системе иерархии.

– Для чего ему всё это нужно?

– Кайну надоело проигрывать и выигрывать одним и тем же. А ты для него что-то новенькое. Видит в тебе потенциал.

– Очевидно же, что я продую. И что Кайну от этого будет, какой кайф он получит?

– Он развлечётся.

– А если он проиграет мне?

– Проигрывать тоже должно быть весело

– Но при чём тут Пол? Лучше бы… лучше бы… меня ударил!

– Тогда это считалось бы принуждением.

– А сейчас это не принуждение, а предупреждение?

– Верно!

Он щёлкает пальцами и улыбается.

Смотреть со стороны на крутых ребят, слушать от Пола тупорылые слухи, знать, кто и когда, из-за чего подрался – это не вари'ться в этом кипятке страсти. А я прыгнул к ним в кастрюлю, и хрен знает, как оттуда выбраться.

Пауза затягивается.

Я понимал, что мир разнообразный, но стоял на месте. Пора сделать шаг к чему-то новому, даже если это капец как опасно.