Эмоции ребенка отличаются многообразием, открытостью, слитностью и частой сменяемостью, подвижностью, импульсивностью, неосознанностью. Они связаны с выражением своих возможностей. Они ситуативны и во многом зависят от процессов возбуждения, преобладающих над процессами торможения в ранний период жизни ребенка. Гармоничное развитие эмоциональной сферы возможно только при условии бережного подхода к формированию чувств маленького ребенка с учетом психофизиологических особенностей каждого возрастного этапа.

В первые три года жизни эмоциональные проявления ребенка значительно изменяются, обеспечивая ведущие, с точки зрения педагогики, линии развития. Так, например, от рождения до 6 месяцев наблюдается социализация эмоций; к концу первого года они сопутствуют деловому общению со взрослым по поводу действий с предметами. У новорожденного ребенка не заложены высшие эмоции, но есть врожденные механизмы, называемые эмоциональными реакциями. Они и являются основой формирования эмоциональной сферы человека.

Проблема эмоций считается приоритетом психологической науки, но эмоциональное отношение формируется под влиянием воспитания и обучения, в ходе приобретения индивидуального жизненного опыта. Поэтому становление эмоций у детей нельзя отделить от проблем педагогики. Эмоциональная жизнь, эмоциональное благополучие, эмоциональное самовыражение и все высшие человеческие чувства развиваются в процессе воспитательно-образовательных воздействий. Бесполезно ждать от ребенка доброты, сочувствия, упорства в достижении цели, ощущения прекрасного, стремления к созиданию, а не разрушению, если не развивать эмоциональные стороны личности. Воспитание эмоций – важное направление педагогической науки.

Первые эмоциональные проявления ребенка связаны с физиологическими потребностями, в частности с потребностью в еде, питье, температурном комфорте, движениях, в отсутствии болевых ощущений, удобстве положения тела и т. д. Новорожденному свойственны простейшие положительные и отрицательные эмоциональные реакции, но ему присуща и потребность в ощущениях – зрительных, слуховых, тактильных, вкусовых, обонятельных, и особая потребность в ощущении матери на уровне биологических механизмов.

У маленького ребенка, окруженного вниманием взрослых, развивающегося в нормальных условиях, возникает потребность в общении. А благодаря изначально эмоциональному общению взрослого с ребенком физиологические, эмоциональные реакции преобразуются в эмоции социально значимые и могут возникать эмоции познавательной направленности. Успешность развития, воспитания, обучения во многом зависит от эмоционального контакта ребенка со взрослым, его эмоционального настроя, от меняющегося в процессе деятельности эмоционального состояния.

Общение как деятельность, необходимая для личностного развития, первоначально возникает на основе первых ориентировочных реакций на взрослого (его мимика, голос, движение), которые благодаря их частому эмоциональному контакту прочно закрепляются. Взрослый становится «значимым» объектом, с которым ребенок начинает эмоционально контактировать, реализуя свои познавательные потребности.

Отсутствие же контактов с матерью, ощущения ее любви, своей нужности, желанности приводит к задержке эмоционального развития и неблагоприятно влияет на психическое здоровье ребенка. Это происходит и при отсутствии разнообразия впечатлений, эмоциональных переживаний.

Для нормального функционирования психики необходимы эмоции, их смена. Значимые для полноценного развития эмоциональные реакции возникают в ходе познавательного процесса и, изменяясь качественно, приобретают характеристику познавательных эмоций, которые стимулируют, закрепляют и предвосхищают детскую деятельность. Эмоции подкрепляют познание и усиливают активность восприятия.