Сигарета закончилась. Сэм уронила ее на пол, уже намеренно, чтобы посмотреть, как та исчезает.

– Знаете что? Черт с ним, с матрасом. Я такой пол домой хочу.

Ей было предложено сочинить сообщение, которое будет доставлено ее мужу эсэмэской. Она ограничилась коротким текстом, и как только голос сообщил, что сообщение доставлено, тут же отругала себя за то, с какой легкостью позволила сознанию отвлечься от забот о Хэмише и окунуться в текущий момент, в непосредственную и совершенно невозможную ситуацию.

Мгновение спустя она увидела перед собой родную планету.

Она никогда не считала себя сентиментальной, и однако слезы сразу же затуманили ей глаза, побежали по щекам – только ей было наплевать. Земля, словно покрытая белыми и голубыми красочными мазками, резко выделялась на фоне окружающего мрака. С ее освещенной Солнцем стороны над самой атмосферой посверкивали, словно рой насекомых вокруг лампы, низколетящие спутники и другие объекты.

– Мы на внутрилунной орбите, – уточнила она.

– Да.

– Однако нас никто не видит.

– Наш обширный опыт показывает, что лучше всего оставаться незамеченными.

– Если только не считать похищений посреди людной улицы среди бела дня.

– Да, за этим исключением.

Она была в той же комнате, где очнулась немногим раньше, но одна ее стена сейчас сделалась то ли окном, то ли телеэкраном.

– У вас есть имя? – спросила Сэм. – И когда я смогу вас увидеть?

– В этом воплощении меня зовут Адам. Что же касается того, чтобы показать себя, то показывать попросту нечего. Я – технологический объект, эквивалент того, что вы назвали бы искусственным интеллектом. В настоящий момент я распределен по множественным местоположениям вашей звездной системы и осознаю происходящее в каждом из них. Наконец, мое собственное сознание, если оставить в стороне произносимое мной здесь и сейчас, существует в измерении, пока что недоступном вашим технологиям. Однако оно едино для всех разумных рас.

– Кое-кто из моих знакомых нейрофизиологов захочет вам возразить.

– Очевидно, они заблуждаются.

Сэм вытерла глаза, потом щеки. Глубоко вздохнула, не отводя взгляда от Земли, сияющей в черной бездне. Кивнула в ее сторону:

– Понимаю, все это может быть всего лишь изображением, позаимствованным из архивов НАСА ради замысловатого розыгрыша. Или, еще вероятней, – галлюцинацией, плодом нервного срыва. Понимаете, я такие изображения уже видела. Хотя не могу не признать, для реального времени спецэффекты просто поразительные. – Она умолкла, потом покачала головой. – Вы и не представляете, сколько раз подобное мне уже грезилось. Наша чертова цивилизация демонстрировала полное слабоумие, а я тем временем предавалась мыслям о том, что будет, если… да ладно, мало ли что я там думала. Меня ваш пол убедил. – Она еще раз кивнула на планету. – Она настоящая. Я в самом деле здесь.

– Согласно нашей предварительной оценке, вы не стали бы отрицать свидетельств ваших собственных органов чувств, – откликнулся Адам. – Воображение есть существенное свойство гибкого, способного к адаптации рассудка.

– У меня найдутся к вам вопросы, – сказала Сэм. – Только я не знаю, с чего начать.

– Начните с самого важного.

Она ненадолго задумалась, кивнула.

– Хорошо. Почему именно я? Хотя обождите! Кроме меня вы кого-нибудь еще утащили?

– На данный момент – никого.

– Корабль у вас большой?

– Умеренно.

– Кто еще находится на борту?

– Больше никого, Саманта Август.

У нее бешено заколотилось сердце. Раздосадованная этой внезапной паникой, она снова закурила.

– Тогда вернемся к самому первому вопросу. Почему я?