Окна в комнате были распахнуты настежь – девушка уж позабыла, что такое бывает, тут боялись сквозняков и затыкали все щели, жили в духоте. Белобрысый сидел на кровати в одних штанах и рубашке и сушил распущенные волосы – они укрывали его, как плащом, влажные пряди змеились, обвивали запястья… Маша припомнила, каково держать их в руках, и невольно передернулась. Мужчина же обращался со своими волосами, как с живым существом: гладил, перебирал пряди, расчесывал… Драгоценные заколки сверкающей горкой лежали на столике.

– Ничего себе! – хмыкнул он, разглядев, кто пожаловал. – Ты что ж это, передумала?

– Передумала, – кивнула Маша. Пускай шутит, он ее последняя надежда!

– Я тоже передумал, – холодно ответил мужчина. Повернул голову – волосы вспыхнули золотом. – Так что проваливай.

Маша посмотрела на него внимательнее. При первой встрече он показался ей сказочно красивым, ну да тогда она не знала о его гнилой сути! Теперь она могла как следует рассмотреть его при свете дня, безо всяких украшений… И его-то она сочла красивым?! Лицо узкое, только скулы выдаются, напоминает морду хорька, такое же хищное. Подбородок острый, нос длинный, глаза раскосые, недобрые, губы сжаты в тонкую линию. А ресницы и брови – теперь ясно видно – не такие уж темные, он их точно подкрашивал! И бледный-бледный, ни следа румянца на щеках! «Это, должно быть, оттого, что он предается разврату и порокам», – решила Маша. Она не очень хорошо представляла себе, что входит в эти понятия, но так писали в книгах, а печатному слову она привыкла верить.

И теперь она поняла, почему про всяких там аристократов говорили «голубая кровь»: у белобрысого на руках вены просвечивали сквозь кожу, голубые такие… У нее-то самой руки сильные, обветренные, загорелые, – все время на открытом воздухе! Да она его за руку возьмет – переломит!

– Я что, непонятно выразился? – подал голос белобрысый. – Я велел тебе убраться с глаз моих!

– Можно я останусь? – попросила Маша. Ужасно унизительно было умолять этого недобитого капиталиста, но другого выхода она не видела! – Пожалуйста, я очень вас прошу…

Белобрысый аж расческу выронил от удивления. Вытаращился на Машу, понял, что она не шутит, и спросил:

– Это с чего ты вдруг? Случилось что?

– Случилось, – кивнула Маша.

– Вчера на празднике ты была вполне довольна жизнью, – раздумчиво произнес белобрысый. – Значит, это что-то случилось уже после того, как мы с тобой… хм… расстались. Так в чем дело?

– Они… – Маша шмыгнула носом. – Они все меня хотят!

– Кто – все? – уточнил белобрысый.

– Хозяин мой, Малух, – ответила девушка, – и староста!

– Двое – это еще не все, – сообщил белобрысый без тени улыбки. – «Все хотят» – это означает, что любая особь мужского пола испытывает по отношению к тебе определенные желания. Так вот, заявлять подобное по меньшей мере самонадеянно, потому что я, к примеру, тебя вовсе не хочу!

«Издевается!» – поняла Маша, стиснула зубы и сказала:

– Я поэтому к вам и пришла!

– Еще раз и с самого начала. – Белобрысый уперся локтями в колени, посмотрел на Машу с насмешкой: – Ты пришла ко мне, потому что я тебя не хочу? У тебя такие проблемы с мужчинами?

– Я не желаю, чтобы мной командовали староста и Малух! – почти закричала Маша.

– Ясно, ты желаешь молодого и красивого, – кивнул белобрысый, откровенно забавляясь. – Понять тебя я могу, но при чем здесь я?

– Вас староста боится, – ответила Маша и изложила ему свои соображения касаемо расстановки сил в Перепутинске.

– А ты вовсе не дура, – не без удивления отметил белобрысый, когда она закончила говорить. – Кое-какой умишко имеется.