– Хм… да я и не собирался, – заявил этот рыжий, сразу пойдя на попятный. И вид такой невинный-невинный.

Я посмотрела под ноги, решив поднять его вещи, вернуть и идти своей дорогой. И встретилась с насмешливым взглядом с пушистика. Ну дела! Значит, котик непростой. Может, чей-то фамильяр?

– Вот! Держите! – Я уверенно пихнула чемодан в руки остроухого, подхватила свою сумку и, обойдя кота, направилась в Академию. Рассматривать красоты Верхольма расхотелось, а если медлить, то можно прибыть в последних рядах.

– Девушка, куда спешите? В Академию? Давайте пойдём вместе! – Предложение рыжего меня не интересовало, поэтому я даже не повернула голову. И всё же топот длинных эльфийских ног не отставал.

Резко обернулась, едва не столкнувшись с приставшим незнакомцем.

– Вам, гляжу, уже лучше?

Рыжий выглядел весьма бодрым и довольным собственной жизнью.

– Благодарю, – эльф склонился в лёгком полупоклоне. И я попыталась найти в этом движении намёк на шутливость, тень издёвки, но не нашла. – Позвольте вас сопроводить?

Вот так, вместе с чемоданом? Славно мы будем смотреться вместе. Я вдруг представила, что подумают обо мне Рикард, Вернер и Монс и ели сдержала лицо, чтобы не усмехнуться.

– Если хотите, идите рядом, – разрешила я. – Вы ведь в Академию направляетесь, так?

– Совершенно верно. И вы тоже. Кстати, как ваше имя? А то как-то невежливо не знать попутчика. Я Тирон.

Я посмотрела на остроухого, сразу оценив степень его заинтересованности как представителя противоположного пола. Чисто «поболтать», ничего больше. И дело вовсе не в самокритике своей внешности, просто я реалистка.

– Лаириэль.

Рыжий снова мне улыбался, как утреннее солнце. И почему-то прогонять его не хотелось. Скорее всего, причина в том, что вдвоём и бояться вступительных экзаменов не так-то и страшно. К тому же эльф не производил отталкивающее впечатление. Какое-то время мы действительно шли практически рядом, встречая по пути будущих студентов и тех, кому не удастся пройти конкурс. Оказалось, в столь ранний час жажда знаний и желание поступить гнали будущих студентов со всех близлежащих улиц. Поэтому нет ничего удивительного, что попав на площадь перед центральным входом в Академию магии, вдруг оказалось, нас много. То есть желающих поступить даже в столь ранний час, было не сто или двести, а куда больше! И вся эта масса переживала, передавая самые душещипательные моменты чьего-либо поступления.

– А вы заметили, – произнёс незнакомый орк, стоявший впереди нас, – что в ворота народ входит, а никто не выходит!

Всё, кто расслышал эту фразу, переглянулись, ощутив не беспокойство, а прилив зависти. Значит, свободных мест для поступления становится значительно меньше.

– Я тут прикинул, – тихо сообщил мне почти вплотную приблизившийся Тирон, – если половина из тех, что впереди, проходит, то нам мест точно не хватит.

– Не переживайте, – вмешалась стоящая позади нас и пыхтящая мне в шею человеческая девушка.

Я оглянулась. Она с умным видом поправила очки на переносице, спрятала за ухо выбившуюся прядь, а после соизволила пояснить:

– Я слышала, что с этого года система поступления несколько изменилась. Тех, кто не попал сюда, сразу порталом отправили обратно. Говорят, это очень затратно. Зато престижно для Академии. А те, кто зачислен, уже не выходят.

– Совсем? – нахмурился рыжий.

– Почему же? – Пухлый пальчик снова водрузил на своё место съехавшие очки в роговой оправе. – Есть каникулы.

Мы облегчённо вздохнули. Не знаю, кто эта знайка, но она точно улучшила моё самочувствие. Но страдать и переживать можно бесконечно, а очередь пусть и медленно, но продолжала двигаться. И когда до пропускных ворот осталось сделать всего лишь шаг, я набрала в лёгкие воздуха, подмигнула рыжему, кивнула человечке и вошла в раскрытые двери. Ворота тут же захлопнулись, отсекая меня ото всех глухой стеной.