– Скажите, а у вас кто-то из студентов или поступающих ночует?

– А то, как же! Два ученика и столько же поступающих как вы.

– Всё ясно, – поблагодарила я и удалилась.

Не знаю, зачем я затеяла разговор, если от одного упоминания неизвестных двоих мне чудился целующийся Рик с той самой Сильвией. Мысли об этой парочке удручали, и я принялась себя отвлекать счётом на известных мне языках. В конце концов, затея удалась. И уже подходя к воротам Академии мой боевой настрой, а также стремление поступить усилились, напрочь заслонив собой мечту о женихе и семейной жизни.

От гостиницы до манящих стен учебного заведения было совсем недалеко. Поэтому я решила не бегать в поисках кареты, а просто дойти пешком. Отец не считал зазорным прогуляться, если можно добраться самому. Движение – жизнь, очень часто повторял Владыка. И я считала, он прав. К тому же мои финансовые средства пока ещё не пополнены, а значит, стоило экономить.

Как я поняла, все улицы Верхольма вели к Академии магии. И узнав направление, пошла навстречу своей мечте, не забывая глазеть по сторонам. В этом городе мне нравилось буквально всё: выложенные гладким камнем дороги и тротуары, гранитные мостики, перекинутые через множество небольших речушек. Даже дома здесь казались какими-то необыкновенными, отличающимися от обычных жилищ Иларии. Погода обещала быть солнечной, но я не замечала прелестей природы. И чем ближе становились стены учебного заведения, тем сильнее я волновалась.

Сверкающие остроконечные башни огромного замка, в котором располагалась Академия магии, были видны издалека. На одной из вершин что-то мельтешило, и я прищурилась, силясь разглядеть, то ли это огромная птица облюбовала себе столь высокое место, то ли флюгер, застывший от собственной значимости.

– Смотри, куда идёшь! – раздалось над моим ухом.

От неожиданности я взмахнула руками, словно перепуганная птица и едва не упала. Я-то удержалась, а вот моя ценная ноша нет. Она полетела в того, кто посмел нарушить мои весьма важные мысли! И поделом!

– Ой! – взвизгнул молодой эльф. Сумка мастерским броском спланировала ему на ногу и упала со всей своей неотвратимостью. Незнакомец поджал пострадавшую конечность и уставился на меня. – Вот она, чёрная неблагодарность от светлой эльфийки!

Признаться, в первые секунды я опешила. Орёт, скачет…больной? Однако опустив голову вниз, поняла, в чём дело. Прямо передо мной лежал развалившийся на тротуаре серый кот. Огромный и пушистый, этот зверь мало походил на своих уличных собратьев. А уж пристальный взгляд так и вовсе мог заморозить.

– Извините. Засмотрелась. Город очень красивый, – торопливо сообщила я, спешно подбирая свою ношу. А то вдруг пнёт! А ведь я этого так не оставлю. И чтобы смягчить ситуацию (всё-таки из нас двоих пострадавшим был), добавила, – вам больно? Может быть, чем-нибудь помочь?

Молодой эльф перестал прыгать на одной ноге и с недоверием уставился на меня, словно никогда не слышал ничего подобного. Я отметила необычный цвет волос незнакомца – рыжий и задумалась, откуда он прибыл. Но пока строила догадки, лицо незнакомца изменило выражение от недоверчивого к хитрющему. И я немедленно пожалела о своей недальновидной щедрости.

– Да, я очень нуждаюсь в вашей помощи, – просиял рыжий. – Мне теперь очень трудно идти. Прошу помочь!

– Чем? – вежливо поинтересовалась, пытаясь изобразить искреннее сочувствие. Но чтобы не было недопонимания, сразу предупредила, – на руках точно не понесу! Ни вас, ни ваш чемодан!

Со стороны могло показаться, что я несколько не в себе, заявляя подобное. Только пообщавшись с братцем, научилась всякому. Оттачивать своё остроумие будущий Владыка порой предпочитал на сёстрах, особенно на мне.