Тридцать первого декабря Ельцин и Путин проговорили еще часа два, после чего уже бывший президент покинул Кремль.

Двенадцатого января 2000 года инициативная группа трудящихся выдвинула Владимира Путина кандидатом в Президенты Российской Федерации. Состав инициативной группы произвел сильное впечатление: политики широкого спектра – от Александра Руцкого до Анатолия Чубайса и деятели культуры – от Марка Захарова до Михаила Боярского.

Самые заметные люди в стране спешили выразить свою поддержку Владимиру Путину и заявить, что лучшего президента они себе и представить не могут. Люди тертые, опытные, они почувствовали, что личная преданность при новом хозяине Кремля будет высоко цениться и не стоит упускать свой шанс. Лишь немногие политики рискнули тогда выразить недовольство. Самарский губернатор Константин Алексеевич Титов заявил, что говорить о демократических выборах не приходится: «Сейчас мы имеем вариант коммунистических выборов. Нам дали кандидатуру. Наша задача только прийти на избирательные участки и организованно проголосовать».

Ксения Юрьевна Пономарёва, в прошлом генеральный директор ОРТ и заместитель руководителя предвыборного штаба Путина, рассказывала в интервью «Коммерсанту», что еще осенью 1999 года, до ухода Ельцина и назначения досрочных президентских выборов, была сформирована группа, которой поручили готовить избрание Владимира Владимировича.

Кстати, осталось неизвестным, кто финансировал предвыборную кампанию Путина, кто оплачивал услуги его команды. Хотя ответ напрашивается – вероятно, те олигархи, которые рассчитывали выдвинуться вперед, оттеснив прежних фаворитов.

Предвыборный штаб пришел к выводу (ошибочному, как станет ясно), что Путин – клиент не очень пластичный, что в нем личностного меньше, чем в Ельцине, который умел и любил играть. Но главное состояло в том, что на экранах телевизоров Владимир Владимирович выглядел достаточно убедительно, – и многие люди ему поверили.

– В общем, было понимание, – вспоминает Ксения Пономарёва, – что даже если русский народ не сильно знает, кто такой Путин, так народу этого и не надо. Народу достаточно вот этого – «мочить в сортире», то есть фраз, которые лепят образ.

Его первого пресс-секретаря Михаила Кожухова спрашивали, кто придумал Путину эту фразу, ставшую знаменитой.

– Ему вообще никто ничего не придумывает, – ответил Кожухов. – Это экспромты. У Путина шикарное чувство юмора.

Владимир Владимирович не поддавался давлению своего предвыборного штаба, делал только то, что считал нужным. Он сам захотел полетать на истребителе или отправиться на Новый год в Чечню – поздравить солдат.

– Тому, чего он не умел делать, научить его не удалось, – рассказывала Ксения Пономарёва. – Я, конечно, не могу сказать, что Путин чувствует, но он совершенно не умеет выражать сочувствие. Когда он приходит в госпиталь, где лежат раненые солдаты или больные дети, возможно, у него сердце кровью обливается, но он не умеет этого показывать, и люди это чувствуют. Возникает острое ощущение дискомфорта.

Со временем Владимир Владимирович и этому научился, целуя детей в животик.

Еще ни один кандидат не вступал в предвыборную гонку, располагая такими отличными стартовыми позициями. Среди тех, кто в 2000 году изъявил желание баллотироваться в президенты, серьезного конкурента для Путина не нашлось.

А почему же самый серьезный соперник – Примаков – не участвовал в президентских выборах?

За день до выборов в Государственную думу, 17 декабря 1999 года, он специально появился на телеэкранах, чтобы заявить о своем твердом намерении баллотироваться в президенты. Нужды в этом не было, но Евгений Максимович желал подчеркнуть свою решимость идти до конца и добиваться победы. Но результаты думского голосования оказались разочаровывающими.