По плану президент, прежде чем подойти к сцене, возле которой должна была начинаться церемония поднятия флага, решил зайти именно в фитнес-центр деревни, а также в развлекательный центр и в столовую для спортсменов.

– Идем медленно, – сказала Елена Исинбаева президенту, – не торопимся.

Он удивленно посмотрел на нее.

– Там сейчас еще корейскую делегацию приветствуют, – разъяснила она.

Но этого Елене Исинбаевой показалось недостаточно, и она для полного понимания сообщила:

– Я здесь главная.

Господин Путин не стал спорить. Потому что с этим было не поспорить.

Павел Астахов рассказал, что в его команде (в экспедиции на Северный полюс. – А. К.) было два глухих подростка:

– И все остальные к концу более или менее выучили азбуку глухих.

Он и сам продемонстрировал, как на языке глухих выглядит слово «президент»: покрутил руками воображаемый руль и поднял кверху палец:

– Рулит – и главнее всех!

Этот рассказ без преувеличения доставил истинное удовольствие Владимиру Путину. Кто, кроме него, мог оценить его по достоинству?

– Россия может развиваться только как империя! – вскричал господин Жириновский (и «вскричал» – это очень точное слово. – А. К.). – И можно поставить этот вопрос сейчас! Вот мне здесь, в Ялте, плохо, мне здесь жарко, я задыхаюсь, мне лучше в Воркуте! Но разве это важно?! Нам нужен Крым, нам нужна империя! И какая разница, когда будут выборы – весной или осенью? (Господин Зюганов только что предлагал перенести единый день голосования на весну следующего года. – А. К.) Эти выборы вообще не нужны! Нам не надо эти спектакли разыгрывать, нам мощь нужна! Чтобы русский царь сто лет назад направил гуманитарную помощь сербам?!. Он армию направил! Хоть это и была ошибка, конечно…

Противоречивость логики Владимира Жириновского сигнализировала о его дополнительной искренности.

А он, всем сердцем чувствуя заранее благодарную аудиторию, становился все более искренним. Он потребовал сменить российский бело-сине-красный флаг на черно-желто-белый, а потом стал настаивать на том, что и название «Россия» для такой великой страны, которая готова стать империей, – не самое удачное.

– Нужно другое! – воскликнул Владимир Жириновский. – И не «президент» надо говорить! Если не хотите «император», то «верховный правитель»!

Он полагал, что это уж ни у кого возражений не вызовет.

Господин Путин старался держать себя в руках (только дергались уголки губ да взлетала то одна бровь, то другая), и когда он один раз все-таки не выдержал и засмеялся, зал с облегчением расхохотался – всерьез и надолго.

– Конечно, правительство всегда надо критиковать. И президента надо критиковать. И губернаторов надо критиковать… – Владимир Путин задумался, словно вспоминая, кого еще надо критиковать. И вспомнил – и просиял: – И всех надо критиковать!

– Хотел бы просить вас взять шефство над нашим комитетом, – попросил Илья Свиридов президента.

Я уже запутался, какой комитет он имеет в виду: столько комитетов тут уже задействовано… Но, видимо, Илья Свиридов имел в виду всего-навсего заявочный комитет Всемирного фестиваля молодежи и студентов – 2018.

– Шефом я еще не был, – задумался Владимир Путин.

Но это он просто не слышал, кем он проходит у многих своих подчиненных.

На заседании оргкомитета «Победа» председатель общественной организации «Инвалиды войны» Андрей Чепурной обрушился с критикой на сенатора Франца Клинцевича.

Про конфликт господ Чепурного и Клинцевича было известно давно, с тех пор как рассказывают, когда они не поделили то ли номер в санатории «Русь», то ли весь санаторий, но тут в истории вдруг возникла фамилия Вячеслава Володина. И теперь это была совсем другая история.