Бесполезно было рисовать карты или как-то помечать дорогу, потому что город, точно волшебный, все равно уводил тебя туда, куда было нужно ему.

Я зашел, окрыленный, и долго блуждал узкими переулками, улыбаясь беззаботным прохожим и впитывая в себя увиденное, чтобы затем описать в записках. Домиков было так много, что пробираться по некоторым улочкам приходилось бочком. На одном здании разрослась целая россыпь более мелких домишек, точно детишки-поганочки на родительском грибе.

Я поднимался все выше по улице и тешил в глубине души надежду посмотреть и сам замок, чья башня пикой пронзала небеса. Я здраво рассудил, что если идти все время вперед, вверх, не упуская его из виду, то рано или поздно до него доберусь.

К вечеру я устал, а замок не стал ни на йоту ближе. Город оказался куда больше, чем представлялся снизу, и это утомляло. Я видел, как прохожие постепенно разбредаются по домам, а в окнах зажигается теплый свет. Наверное, стоило найти какую-то гостиницу.

Я остановил бредущего вразвалочку мужичка и вежливо поинтересовался:

– Скажи, милый человек, а далеко ли еще до замка? Я надеялся дойти до сумерек, но…

Меня прервал грубый хохот. Мужичок аж за живот схватился и прыснул. Я сконфуженно нахмурился.

– До замка, говоришь?! – он никак не мог сдержать хохот, из его глаз катились слезы, а лицо раскраснелось, став похожим на помидор. – Ну, ты юморист!

– А что не так? – я досадливо пожал плечами.

– Ой, до замка… – он старался сдержать порывы смеха и даже утер слезы. – Ну, ты даешь! Неместный, да? Хотя, теперь-то уже местный! Ты, это, пойдем вот сюда, а? Я тебе все расскажу, коли и вправду не знаешь, а сунулся сюды…

Он потащил меня в ближайший дом, где еще не горел свет. Я подумал, что это гостиница, но нет – обычный жилой домишко; дверь оказалась не заперта, и мы ступили в темное, пахнущее сыростью нутро. Мужчина зажег лампу, и я смог оценить скудное убранство помещения: мебели здесь было негусто, что не прибавляло комнате пространства, а в дальней стене обнаружилась лесенка, уводящая наверх. Прямо напротив двери стоял тяжелый дубовый стол в окружении парочки стульев, а чуть поодаль от него – две кровати.

– Спасибо за гостеприимство, – буркнул я, все еще обиженный.

Мужик опять чуть не расхохотался – сдержался. Похлопал по одному из стульев, приглашая сесть. Я сел, а он поставил на стол две деревянные кружки. Покопался в шкафу и довольно крякнул, обнаружив там бутылку и корзинку с сухими лепешками.

– О как, есть, чем поживиться! – он поставил провизию на стол, придвинул свой стул и заговорщически склонился ко мне. – Новенькие всегда всему удивляются! Ну, ты ешь давай, не всегда так везет, что в доме есть еда. А то пришлось бы лапу сосать.

– Так это не твой дом? – уточнил я с подозрением.

– Не мой? – мужчина ухнул. – Сегодня – мой. Ты ешь, ешь. У нас тут как заведено: где ночь застала, там ее и проводишь. Редко кому удается вернуться дважды в один дом…

– Как это так?! – у меня аж лепешка из рук выпала.

– Ну так, ты вообще в курсе, куда пришел?! – он отхлебнул из кружки и выдохнул. – Уиллсербар – это тебе не просто город. Это величественная королевская игра. Всякий, кто сюда попал, пытается достичь замка. Я вот с рождения – туточки я и родился – пытаюсь.

– А в чем проблема-то?.. – уверенность меня подводила, а аппетит пропал. В душе зрело дурное предчувствие. – Замок же видно из любой точки города!

– Видно, ага, – хитро сощурился мой собеседник, – а ты попробуй дойди! Этот город – настоящий лабиринт! Здесь все заняты только тем, что на протяжении всей своей жизни идут к замку. Ночуют, где застала ночь. Встречают других людей, заводят семьи и идут уже вместе… Я это к чему: если ты сюда зашел, то автоматически принял правила игры и уже не сможешь отсюда выйти…