– Ах, семья Линь всегда так преданна, – сказал он, ухмыляясь. – Действительно, мне есть что обсудить с первым министром.

Жэнь Бай развернулся и ушёл, его слуги последовали за ним, не переставая тихо смеяться.

Жэнь Хэ поднял глаза на Линь Яня. Он понимал, что тот нарочно вмешался, чтобы не дать Жэнь Баю покуражиться над ним еще больше, но не мог благодарить того, кто стал свидетелем его унижения. Тем более, все знали, что первый министр – человек второго принца, и даже ходили слухи, что он уговаривал Его Величество передать именно второму принцу титул наследного.

– Как вам поступки вашего господина? – с ядовитой насмешкой спросил Жэнь Хэ.

– Я не вправе судить кого-либо, – безразлично ответил Линь Янь.

– А могли бы и осудить. Поговаривают, ваш отец любит его больше, чем вас.

Мужчина прищурился.

– Как верные подданные мы все обязаны любить императора и его детей, – наконец, сказал он ровным голосом.

Жэнь Хэ лишь усмехнулся:

– Какие трогательные слова… – он не договорил, заметив движение на краю аллеи. В их сторону быстрым шагом шел его слуга, Мин Е. – Думаю, наш разговор окончен, – отчеканил принц.

Линь Янь склонил голову в поклоне.

– Как пожелаете, Ваше Высочество, – и, развернувшись, неспешно направился обратно на праздник.

Жэнь Хэ все еще смотрел в спину уходящему сыну первого министра, когда Мин Е подошел к нему. Оглядев одежду хозяина, он нахмурился.

– Ваше Высочество, не стоило, – покачав головой, принялся отряхивать его ханьфу.

Жэнь Хэ усмехнулся.

– Да ладно тебе. – Он хлопнул слугу по плечу, – Сколько раз мне уже влетало? Вряд ли у Жэнь Бая хватило бы фантазии на что-то хуже того, что уже было.

Мин Е не улыбнулся.

– На всякий случай не забывайте носить при себе лотосовую пилюлю.

Жэнь Хэ вдруг поморщился, потом стукнул себя по поясу.

– Ах!

– Что? – Мин Е напрягся.

Жэнь Хэ захлопал по карманам, обшаривая рукава, ворот.

– Кажется… я ее потерял.

– Ваше Высочество.

– Неужели уронил? Или отдал кому-то? Или…

– Прекратите. – В голосе Мин Е послышалась усталость.

Жэнь Хэ рассмеялся, вынул маленький холщовый мешочек и подбросил его на ладони.

– Не смотри на меня так, Мин Е. Она здесь.

Мин Е вздохнул.

– Вам не стоит так шутить.

– Да что ты такой серьезный, – фыркнул принц.

– Зато у вас на редкость хорошее настроение, Ваше Высочество.

Жэнь Хэ развернул мешочек, но вместо того, чтобы спрятать его обратно, сунул своему слуге.

– Зачем?

– Не спорь. Тебе нужнее. Прошлую ты уже использовал. Чего их жалеть? Мы наделаем новых.

У него и впрямь поднялось настроение. Возможно, виной тому Ми Лань? Почему-то девушка все никак не шла из его мыслей.

– Вы слишком легкомысленны, – покачал головой страж. – Новые пилюли, конечно, можно изготовить, но вы же сами понимаете, что это небыстрый процесс, редкие ингредиенты, кровь и…

– Мин Е, не будь таким занудой. Я вот не выхожу из образа. Во мне не должны видеть угрозу, – мягко произнес принц, его улыбка стала грустной, – Месть за мою несчастную мать еще не свершилась.

– И тем не менее не нужно позволять Жен Баю переходить все… – начал Мин Е, но Жэнь Хэ перебил его.

– Пусть думают, что я жалкий. Пусть дают мне причины ненавидеть их ещё больше, – тихо, но с нажимом сказал принц, затем подхватил кувшин с вином, который всё ещё стоял на земле, и сделал большой глоток. – Теперь говори. Ты все подготовил?

Мин Е кивнул и принялся докладывать.

Я проснулась от звона металлической посуды. В воздухе стоял лёгкий запах рисовой каши с орехами. Натянув платье, я зашла в соседнюю комнату и застала отца, сияющего от восторга.