Некоторое время Серый Суслик лежал на боку, подтянув колени к животу и безуспешно пытаясь вдохнуть. Наконец это ему удалось. А в следующую секунду в его грудь уперлась огромная ступня Барсука.

Повинуясь жесту полубосса, Серый Суслик перевернулся на спину. Барсук наступил на грудь сильнее и внушительно произнес:

– По загону на лошади не ездят.

– Я принес важную весть, – сказал Серый Суслик.

И взвизгнул, когда получил удар ногой в скулу. Не очень сильный удар, не столько болезненный, сколько обидный.

– Баранам слова не давали, – сказал Барсук. И добавил: – Вставай на колени и рубаху сымай.

Серый Суслик встал на колени и снял рубаху, сильно пропотевшую после долгой дороги. Барсук распоясался, сложил пояс пополам и с размаху стегнул Серого Суслика по голой спине.

– Понял? – спросил полубосс.

– Понял, – ответил Серый Суслик.

Второй удар.

– Что ты понял?

– Что баранам слова не давали.

Третий удар.

Всего Серый Суслик насчитал девятнадцать ударов. Барсук не считал удары, он считал так: раз, раз – раз, много. А вот рука у него тяжелая. Хорошо, что в этот раз не в полную силу бил, не иначе растерялся от такого необычного нарушения правил. Но о причинах преступления так и не спросил, блюдет правила наказания, сучий потрох.

Когда Барсук закончил экзекуцию, солнце почти село.

Местный пастух встретил путников не у края первого поля, как положено, а почти у самого балагана. Выглядел пастух растрепанным и немного не в себе – не иначе накурился только что. Или, может, запретное вкушал? Надо будет понюхать за ужином, не разит ли от хозяина спиртным перегаром.

Подойдя к гостям, пастух даже не поклонился.

– Приветствую вас, добрые сэры! – воскликнул он, улыбнувшись до ушей. – Какой демон вас сюда загнал, хотелось бы знать?

Сэр Хайрам хихикнул, сэр Шон кашлянул. Питер удивленно приподнял брови, провел рукой по лбу – так и есть, обруч сполз, волосы растрепались. Ни слова не говоря, привел прическу в богоугодный вид. Пастух разглядел татуировку, рухнул на колени, как подрубленный, и трижды склонился, касаясь носом земли. Затем распрямился и сказал:

– Приношу прощения, святой отец, что не признал вас сразу. Также приношу извинения, что осквернил уста, помянув нечистого духа.

– Какие извинения приносишь? – уточнил Питер.

– Смиренные, – ответил пастух. – Оба раза смиренные, само собой разумеется.

– Так-то лучше, – констатировал Питер. Многозначительно помолчал и спросил: – Почему встречаешь не где положено?

Пастух развел руками и смущенно улыбнулся.

– Ну? – спросил Питер.

– Не могу дать вразумительного ответа, – сказал пастух. – Виноват. Искренне прошу принять смиренные извинения, святой отец.

– Не многовато ли извинений? – спросил Питер, не меняя бесстрастно – брезгливого выражения лица. – Может, ты и четвертые извинения принесешь?

– Никак нет, – ответил пастух. – Не придется, ибо не посмею оскорбить ваше преосвященство столь вопиющим пренебрежением. Даже помыслить не могу…

– А ты не орк часом? – перебил его Питер. – Раз помыслить не можешь? Ибо не дал Иегова оркам дара мышления в полной мере…

– Но дал лишь на четверть, – поддакнул Шон.

Питер повернул голову и смерил рыцаря тяжелым взглядом. Шон заткнулся.

Пастух тем временем стал неловко раздеваться, не вставая с колен. Запутался в рукавах, сильно потянул рубаху, она треснула. Хайрам снова хихикнул. Питер решил не делать ему замечания – он не мифическое животное жираф, чтобы вертеть головой из стороны в сторону.

Наконец пастух справился со своей нелегкой задачей.

– Никак не орк, – заявил он, демонстрируя жрецу татуировку на руке чуть выше локтя.