По мере развития биологии, фармакогнозии и химии (особенно органической химии) и расширения их связей с медициной возникли неизвестные ранее возможности синтеза различных по структуре и свойствам химических соединений, обладающих высокой терапевтической активностью. В результате этого были созданы и внедрены в медицинскую практику синтетические лекарственные средства, при этом химиотерапия со временем стала приобретать все большее значение.

Однако и в этих условиях фитотерапия не утратила своих позиций. Достаточно сказать, что в общем арсенале лекарственных средств, например, в нашей стране на долю фитопрепаратов приходится не менее 40 %. Более того, по данным ВОЗ, во многих странах и регионах наблюдается тенденция к увеличению масштабов использования веществ растительного происхождения.

Лекарственные растения и получаемые из них фитопрепараты имеют следующие существенные преимущества:

при их употреблении больной получает целый комплекс родственных химических соединений, которые мягче влияют на его организм, лучше переносятся, значительно реже вызывают побочные реакции (аллергии, дисбактериоз, заболевания крови, гепатоинтоксикация и др.) и, как правило, не накапливаются в тканях;

комплекс веществ, входящих в состав лекарственных растений, придает им дополнительные и зачастую весьма полезные свойства, которые у отдельных химических соединений, выделенных из тех же растений, отсутствуют. Например, га-леновые препараты красавки, содержащие весь комплекс активных веществ этого растения, оказывают ярко выраженное лечебное воздействие при болезни Паркинсона, в то же время главный алкалоид этого растения (атропин) подобными свойствами не обладает.

Однако, подчеркивая преимущества препаратов растительного происхождения, мы не стремимся противопоставить их синтетическим средствам. Напротив, для терапии наиболее благоприятным является рациональное сочетание тех и других. В острой стадии заболевания, когда необходимо быстрое воздействие лекарств, целесообразно применять именно синтетические препараты или их природные аналоги, но затем больным следует назначать лекарственные средства растительного происхождения, которые менее токсичны, действуют мягче и длительнее, а в ряде случаев снимают отрицательные последствия от применения синтетических лекарств.

Специфической особенностью растений является их способность аккумулировать и синтезировать самые разнообразные химические соединения. Лечебными свойствами обладают те из них, для которых характерны биологически активные вещества (БАВ), оказывающие фармакологическое действие по нормализации патологического процесса и возврата больного к нормальной жизнедеятельности.

Кроме БАВ в растениях всегда содержатся так называемые балластные (сопутствующие) вещества, которые не оказывают выраженного фармакологического действия (клетчатка, пектины, растительные волокна и др.).

Среди БАВ выделяют вещества, которые синтезируются и накапливаются растениями. К ним относят алкалоиды, терпеноиды, фенольные соединения и их гликозиды, полисахариды, сапонины, витамины, жирные масла, фитонциды, смолы, аминокислоты, лигнаны, фитоэкдизоны, фитогормоны и др. Некоторые растения способны концентрировать ряд БАВ, в частности микро– и макроэлементы, пектины и органические кислоты и т. п.

Жизнедеятельность организма обеспечивается двумя процессами: ассимиляцией (усвоение) и диссимиляцией (распад), в основе которых лежит обмен веществ между внутренней (клетками организма) и внешней средой. Для нормального течения обменных процессов необходимо поддерживать постоянство химического состава и физико-химических свойств внутренней среды организма (гомеостаз). Оно зависит от определенных факторов, среди которых важное место занимают биологически активные вещества, поступающие с пищей (витамины, ферменты, минеральные соли, микроэлементы и др.) и осуществляющие гармоническую взаимосвязь и взаимозависимость процессов в организме. Нормализуя, регулируя все жизненные функции, биологически активные вещества оказывают также эффективное лечебное действие.