Термин «когнитивная психология» сейчас связывают с подходом к психологии, который стал преобладать после Второй мировой войны. Он сосредоточивает своё внимание на психических процессах, а не на поведении. Но с первых дней существования психологии как научной дисциплины, психологи намеревались изучить то, как работает наш разум.

Хотя бихевиоризм, который господствует в психологии в США, отклонил познавательные процессы как неочевидные и несущественные, – немецкие психологи продолжали исследовать методы изучения этих мыслительных процессов. Герман Эббингауз и Вильгельм Вундт заложили основы для научного исследования памяти и восприятия, и позже, гештальт-психологии (см. стр. 110). Они дали исчерпывающее объяснение психических процессов, которое противопоставили акценту бихевиоризма на обусловливании. Когнитивная психология формально возникла в 1950-х, после так называемой «когнитивной революции». Это движение образовалось во многом под влиянием достижений в области информационных и компьютерных наук

Одним из пионеров научного изучения памяти был немецкий психолог Герман Эббингауз, который ещё в конце XIX века исследовал свою собственную способность запоминать списки из слов и букв, делая заметки о том, насколько хорошо и как долго он хранит информацию. Из своих наблюдений он выделил закономерности того, как мы обучаемся и как забываем, а его открытия положили начало изучению памяти, продолжающемуся вплоть до наших дней. Однако его методы были подвергнуты сомнению другими исследователями.

Хотя он был очень щепетилен в оформлении своих экспериментов и проводил их систематически, Эббингауз не задействовал в них никого, кроме себя. Он считал, что, так как мы не можем иметь прямой доступ к тому, что происходит в чужих мозгах, психические процессы могут быть изучены с помощью интроспекции. Другие экспериментальные психологи рассматривали такой подход как субъективный и ненаучный, и шли дальше, чтобы найти другие экспериментальные методики для изучения познавательных процессов с использованием нескольких различных предметов.

В 1880 году Герман Эббингауз поставил перед собой задачу изучить способы запоминания и факторы, влияющие на то, насколько хорошо мы запоминаем необходимую информацию. С этой целью он разработал целый ряд задач для собственного запоминания, например, запомнить список слов и протестировать способность вспомнить их позже. Он систематически проводил свои эксперименты так, чтобы иметь возможность измерить и записать эффективность запоминания списка в определенное время – не только за один присест, но и в разных сессиях за различные промежутки времени, а затем проверять свою способность вспомнить через различные периоды времени.

Эксперименты Эббингауза показывают два отдельных процесса запоминания и воспроизведения, и именно воспроизведение является основным показателем эффективности обучения. Таким образом, он мог сравнить результаты запоминания разных «списков» и их влияние на его способность вспоминать информацию. А также, выявив закономерности в запоминании информации, он обнаружил, что существует и аналогичная закономерность в том, как мы её забываем.

Одна из вещей, которую Эббингауз обнаружил, может опечалить всех студентов, которые пытаются методом «зубрежки» подготовиться к экзамену. Спустя всего 24 часа мы забываем примерно две трети полученной таким способом информации. Однако он обнаружил, что существуют способы преодоления этой экспоненциальной «кривой забывания». Эббингауз заметил, что наша память гораздо лучше сохраняет информацию, полученную частями, в несколько этапов, и что информация, которую мы часто вспоминаем, лучше запоминается.