Оперантное обусловливание объясняет то, как формируется наше поведение через взаимодействие с окружающей средой. Основным фактором в понимании поведения по Скиннеру является подкрепление, созданное последствиями действия. Положительные результаты, такие как получение лакомства или побег из коробки, поощряют повторение действий, которые привели к этому результату, увеличивая вероятность аналогичного поведения в будущем.

Скиннер был крайне осторожен в формулировках, избегая использования слов «награда» и «наказание» при описании последствий, поскольку он считал, что они имели коннотации хорошего и плохого поведения, желательных или нежелательных действий. Положительное подкрепление (награда) может поощрить «плохое поведение». Например, в случае с вором, который продолжает получать награду (украденное) в результате совершения преступлений, которые сходят ему с рук. В равной степени «хорошему поведению» может препятствовать отрицательное подкрепление, как, например, предоставление денежной ссуды нуждающемуся другу (что само по себе хорошее поведение), который никогда не отдаст вам долг обратно.

Скиннер создал свою теорию оперантного обусловливания на основе экспериментов с участием животных и с использованием различных устройств собственного изобретения. Эти приспособления, которые стали известны как «коробки Скиннера», были похожи на коробки-головоломки Торндайка (см. стр. 52), но зачастую более сложные.

Каждая коробка Скиннера представляла собой закрытое пространство, внутри которого находился элемент управления в виде педали, кнопки или рычага, которые мог использовать участник эксперимента. Животное свободно перемещалось внутри коробки и имело возможность открыть ее при помощи механизма.

В простом варианте эксперимента, при нажатии на педаль, животное могло получить либо небольшой кусочек корма, либо слабый разряд электрического тока. В других коробках к полу было подведено электричество, и испытуемый должен был научиться управлять выключателем, чтобы избежать ударов током. Скиннер пришел к выводу, что положительное подкрепление оказывает более сильное влияние, чем отрицательное подкрепление, и повышает вероятность повторения действий. Предотвращение отрицательного результата также действует как форма положительного подкрепления.

Шутка о том, что психология – это наука о развитии навыков у крыс, основывается на экспериментальных методах бихевиористов. За исключением эксперимента Уотсона с маленьким Альбертом, бихевиористские теории создавались и апробировались в экспериментах на животных. Помимо вездесущего «подопытного кролика», психологи также используют кошек, собак, цыплят, и даже, как Скиннер, голубей, которых он считал идеальными подопытными для экспериментов.

Скиннер, как и большинство бихевиористов, был настроен против экспериментов на людях, но его этические нормы были подвергнуты сомнению, когда он изобрел «няню», защищенный контейнер с контролируемой средой, который должен был использоваться как альтернатива колыбели. Это высмеяли как коробку Скиннера для детей, и окрестили «кондиционер для наследника». Скиннер считал, что оперантное обусловливание работает одинаково для всех организмов, и наблюдение за любым животным дает информацию о поведении человека. Хотя большинство бихевиористов согласились бы с этим мнением, многие психологи не считают результаты экспериментов на животных достаточными для объяснения поведения человека.