– О-ооо, – протянула Лера, впечатленная нарисованной картиной. Но практицизм взял свое и она уточнила: – А если не получится обернуться? Или с непривычки в крыльях запутаются? В первый раз же!

– Обернутся обязательно – древний ритуал не для красоты проводят, – неодобрительно отмахнулся Эриас. – И не запутаются – у драконов врожденное умение летать, как у птиц.

– М-да, птенцов тоже из гнезд выбрасывают, – согласилась Лера. – То есть несчастных случаев история не зафиксировала?

– Нет!

– Я просто проясняю непонятные моменты, – миролюбиво напомнила Лера. – В моем мире нет драконов, помните? Объясните мне, какое значение для драконов имеет счастье в браке, если ритуала и совместной ночи достаточно, чтобы пробудить в них магию и способность к обороту?

– Если дракон женится на драконице, то счастье не так уж и важно, – ответил Эриас. – Но, к сожалению, как вы верно заметили – драконов мало...

Да, пару в своей расе до столетнего юбилея находили не все. А после ста лет дракон окончательно лишался своей магии и возможности обрести вторую ипостась. Поэтому у расы драконов был еще один обязательный ритуал: в день своего столетия не обретший пару дракон-человек приходил на тот же высокий скалистый обрыв и бросался в пропасть. Легенды говорили, что это последняя возможность чудом обрести крылья, но чуда еще ни разу не случалось, а падающий на дно ущелья человек последние остатки магии преобразовывал в огонь и добровольно сжигал самого себя. На дно ущелья осыпался лишь его пепел.

– А если он не спалит себя? – хрипло спросила напуганная Лера.

– Разобьется насмерть. Если не умрет сразу, то будет долго и мучительно умирать от множественных ран на каменном дне ущелья, без еды и питья, на жаре или морозе. К умирающему дракону приближаться строго запрещено, да и не рискнет никто спуститься вниз на сотни шагов по отвесной скале – это же верная смерть для любого человека: если не свернет себе шею, упав со скалы, то его убьет мощной магической вспышкой, когда дракон испустит последний вздох. Так что сгорают все, по-другому еще не бывало, драконы не проявляют слабости перед лицом смерти, а отказ от самосожжения – это бесчестье по меркам драконов. Кто не смог обрести крылья, тот жить недостоин.

– Как же их обрести, если драконицы (или дракона) в пару не нашлось? Причем тут бесчестье и обязательный эшафот?!

Теперь Лера не возмущалась ранними помолвками. При такой жуткой альтернативе и впрямь лучше с пеленок знать, что у тебя есть спутник жизни! И жениться лучше пораньше, не дотягивая до крайнего срока.

– У драконов другие нормы поведения, людям порой трудно их понять, – ответил Эриас.

– И что, часто в вашем мире бывают такие добровольные самосожжения?

– Пару раз в столетие бывают, – кивнул Эриас.

Лера сглотнула ком в горле и постаралась переключиться на текущие насущные проблемы:

– Погодите, погодите! Давайте ближе к нашему делу, то есть телу. Тьфу, то есть ближе к золотому дракону. У него брачный ритуал прошел со сбоем? Поэтому он не умеет оборачиваться? Почему же не разбился после первой ночи?

Тут вскрылись новые факты. Золотому Дракону не повезло уже при рождении – во всем мире не нашлось для него свободной драконицы. Однако его отец (тоже золотой дракон) не растерялся и заключил предварительный договор о браке с кланом Красных Драконов – у них наследник вот-вот должен был сочетаться браком и, соответственно, стоило ждать прибавления в семействе. Молодая чета красных драконов ждала своего первенца полтора десятка лет. Увы, первенец родился мальчиком и предварительный договор так и остался предварительным договором. Дети у драконов рождались крайне редко, иногда и вовсе один ребенок за всю жизнь, но в стране Золотого Дракона ждали и надеялись. Спустя пятьдесят с лишним лет, когда бывший наследник Красных успел стать повелителем Красных, а надежда почти исчерпала себя, у Красных Драконов родилась девочка и была немедленно помолвлена с нынешним Золотым Драконом. Совершеннолетие у крылатой расы наступает в двадцать пять лет, так что время еще оставалось, хоть и в обрез. И вот, три года назад должна была состояться свадьба, но невеста трагически погибла чуть ли не в последний день перед венчанием: она попала под обвал в горах и ее засыпало огромными валунами, с массой которых не справилась магия юной драконицы. Прах девушки поисковой группе удалось опознать только по родовым амулетам и украшениям, а отец несчастной подтвердил, что это действительно останки его дочери. Накануне своего столетия Золотой Дракон остался без невесты.