Другим расстройством, при котором пшеница способна воздействовать на разум, является аутизм. У больных аутизмом детей нарушена способность жить в обществе и взаимодействовать с окружающими. Частота случаев этого заболевания значительно увеличилась за последние сорок лет: если в середине XX века болезнь встречалась у единиц, то теперь аутизм встречается у одного ребенка из 150. Первоначальная небольшая выборка продемонстрировала значительное улучшение состояния больных аутизмом детей после исключения из их рациона пшеничного белка глютена. В самом масштабном на данный момент клиническом исследовании этой проблемы принимали участие пятьдесят пять больных аутизмом датских детей. Результат – заметное улучшение их состояния после исключения из рациона белка глютена (наряду с исключением содержащегося в молочных продуктах казеина).

И хотя это до сих пор продолжает оставаться предметом всевозможных споров, значительное количество взрослых и детей с синдромом дефицита внимания и гиперактивностью (СДВГ), вполне вероятно, также могут положительным образом отреагировать на отказ от пшеницы. Тем не менее результаты исследований не дают однозначной картины – в связи с их чувствительностью к другим компонентам рациона питания, таким как сахар, искусственные сахарозаменители, различные добавки и молочные продукты.

Маловероятно, что употребление пшеницы было изначальной причиной аутизма или СДВГ, однако, как и в случае с шизофренией, пшеница, судя по всему, связана с обострением симптомов этих заболеваний. Почему же это происходит? Исследователи из Национального института здравоохранения (НИЗ) поставили перед собой задачу разобраться в этом вопросе.

Доктор Кристина Зиудру вместе с коллегами из НИЗ подвергла глютен – основной белок пшеницы – процессу, имитирующему работу пищеварительного тракта, чтобы понять, что именно происходит после того, как мы съедаем хлеб или любой другой содержащий пшеницу продукт питания. Под воздействием пепсина (желудочного фермента) и хлористоводородной кислоты (желудочный сок) глютен разложили на набор полипептидов. После этого были выделены основные пептиды, которые вводили лабораторным мышам. Оказалось, что они обладают своеобразным свойством – свободно проникают через сосудистый барьер, отделяющий ткани мозга от кровеносной системы. Этот барьер существует не просто так: мозг невероятно чувствителен к целому ряду веществ, которые могут попасть в кровь, а некоторые из них способны привести к малоприятным последствиям в случае попадания в мозжечок, гиппокамп, кору головного мозга или другие отделы мозга. Оказавшись внутри головного мозга, содержащиеся в пшенице полипептиды связываются с морфиновыми рецепторами мозга – теми же самыми рецепторами, с которыми взаимодействуют опиаты.

Зиудру вместе со своими коллегами назвала эти полипептиды экзорфинами – сокращенно от экзогенных (из внешнего источника) морфиноподобных соединений, чтобы отличать их от эндорфинов (из внутреннего источника) – морфиноподобных соединений, которые вырабатываются, например, во время так называемой «эйфории бегуна». Они также назвали основные полипептиды, проникающие через сосудистый барьер мозга, глютеоморфинами – морфиноподобными соединениями на основе глютена. Исследователи сделали предположение, что экзорфины могут быть активными веществами, получаемыми из пшеницы, которые и несут ответственность за обострение симптомов шизофрении, наблюдаемое во время исследования в госпитале для ветеранов Филадельфии и других экспериментах.