Теперь понятно, отчего моя душа тяготела именно к фольклору, а персонажи сказок получались такими живыми. Мой дом здесь, среди леса, нечисти и драконов, а не в четырех стенах панельного муравейника.

– Пф-ф, конечно, говорили. Потому что мы или на границе королевств, или уже в соседнем, тут всякое водится. Как так отрикошетило, понятия не имею. Ладно бы в другой город закинуло, я бы понял, ты могла в защите избушки и леса что-то напутать. Но на такие расстояния даже при черном умысле не заносит. Тут что-то другое.

Прохор меня хотел на траву переложить, чтобы перехватить поудобнее, но поднявшийся вой, нарушил все планы. В ушах мигом зазвенело, а по голове будто кувалдой ударили. Из глаз полились слезы, полыхнуло внутри жаром.

– Отпусти, Прош, – взмолилась, понимая, что бега не выдержу. – Горит всё!

Как ни странно, он спорить не стал. Ослабляя хватку. А я сползла на камни, раздирая руками высокий ворот. Огнем пылала голова, выжигало пламенем душу, терзало в агонии тело.

И от этого не уйти, не сбежать, не скрыться!

Вода в реке поднялась высоко в воздух, закручиваясь в воронку, а когда опала, передо мной стояла женщина. Высокая, статная, будто сотканная из миллиона мелких капелек. Она смотрела прямо на меня, кривя подобие губ в ехидной ухмылке. Потом встряхнулась резко, и нас окатило волной ледяной воды. Прохора снесло к ближайшему дереву, впечатывая в смоляной ствол, а меня, как ни странно, даже не сдвинуло. Наоборот, полегчало, вздохнуть нормально удалось.

Женщина напротив теперь вполне походила на человека. Только вот вместо платья на ней красовались причудливо переплетенные водоросли, уходящие шлейфом в воду. Она откинула за спину длинные темные волосы, три раза стукнула посохом о камни, и меня подхватило волной воды, ставя на ноги.

– Какой же это Борута, девочки, – она подцепила длинным острым когтем мой подбородок, заставляя повернуть голову сначала вправо, потом влево. Из зарослей показались любопытные мордашки недавних русалок. – Это самая настоящая ведьма. Сильная, истинная, да еще и с довеском.

Вода взметнулась, перекручиваясь жгутом, и потянулась к пришпиленному к дереву Прохору. Жгут прямо в воздухе трансформировался в огромное щупальце, плотно обвившее мужское тело. Прохора сначала встряхнуло, а потом поволокло по камням, чтобы жестко бросить под ноги речной хозяйке.

– Симпатичный даже, – она надавила босой ступней на его шею, заставив закашляться. – И живучий.

5. Глава 4

Никак русалки «матушке» нажаловались. Так еще и сундук с чем-то ценным у нее свиснули. Говоря о степени моего невезения, Прохор даже преуменьшил. Потому что, чем больше я делала добра другим, тем больнее мне прилетало рикошетом. Но и остаться в стороне от чужих проблем, никогда бы не смогла. Как человек, познавший нужду, я черствой быть априори неспособна.

– Не тронь! – выдавила из себя, понимая, что эта русалочья мать, Прохора моего запросто угробит.

– Кого? Демоненка? – она фыркнула пренебрежительно. – Чтобы такого к праотцам отправить, мне уйму силы потратить нужно. Да и к чему? А вот за истинную ведьму побороться стоит.

– Зачем я тебе? – прохрипела, понимая, что так просто меня не отпустят.

– Мне – абсолютно незачем. А вот с драконов можно прилично поиметь, да и ведьмы от своих не отказываются, - она улыбнулась сладко, демонстрируя внушительные клыки.

Я отчего-то думала, что русалки водорослями питаются, но теперь пересмотрела свои взгляды. Как минимум рыбой, как максимум – забредшими не туда путниками.

Меня передернуло, что не осталось незамеченным. Русалка, намеренно провоцируя, провела языком сначала по губам, а потом и острым зубам.