– Значит, движемся в правильном направлении. – сделал вывод Стас. – Хвост, ты как, оклемался?

– Да, командир!

– Пойдёшь первым. Три Ствола, прикрывай. Скрэбл – замыкающим. Готовы?

– Так точно! – дисциплинированно отозвались «Каракурты».

И «кулак» суперкиборгов двинулся вглубь Семнадцатого Уровня.

Скрэбл и его новая конфигурация устройств радиоэлектронной борьбы не подвели – роботизированные заслоны системы безопасности «Каракурты» прошли подобно раскалённому ножу, протыкающему кусок масла. Датчики автоматических сторожевых устройств были заранее ослеплены, спаренные пулемётные установки и ракетные кассеты не шелохнулись при появлении «каракуртов» – тем не менее, осторожный Стас, не исключавший варианта возвращения прежним путём, велел оружейнику их подорвать. Три Ствола, пользуясь малым манипулятором (гибкий телескопический щуп с тремя «пальцами», выдвигающийся из гнезда в оружейном лафете и предназначенный для мелких работ), рассовал по турелям кубики С-64 с запалами, выставленными на десятиминутное замедление.

Заминированные коридоры тоже не доставили особых хлопот – схема минирования высветилась на лицевых экранах, и угрожающе помигивающие багровым кружочки попросту обошли. Идущий впереди Хвост тщательно сканировал стены, пол и даже потолок направленными пучками излучений, но всё обошлось. Три Ствола порывался снять взрывчатые сюрпризы – якобы для того, чтобы использовать их повторно, минируя пути отходов, но Стас категорически запретил. Незачем и рискованно – а вдруг неведомые сапёры позаботились о системах неизвлекаемости? Да и времени терять не стоит: таймер тикает, неумолимо отсчитывая часы и минуты, отведённые на операцию.

Следующее препятствие оказалось позаковыристее, но тут сыграла свою роль предусмотрительность отрядного оружейника. Три Ствола, готовя «Каракуртов» к миссии, настоял на том, чтобы каждый закрепил на спинном панцире контейнер с генератором электрополя – нехитрым устройством, создающим вокруг суперкиборга сплошную завесу мощных электрических разрядов. Не самое грозное оружие, годное лишь против слабозащищённого противника – например, пупырчатая, плотная, как подошва, шкура мутантов при контакте с электрополем лишь потрескивала и воняла горелым, не доставляя владельцам иных неудобств. Но в данном случае, это устройство пришлось как нельзя кстати.

«Каракурты» были атакованы в узком коридоре облаком биомеханического гнуса. Крошечные, размером с самую мелкую мошку, создания были рассчитаны на то, чтобы проникать сквозь микроскопические щели защитных панцирей и заражать биологические компоненты врага генно-конструированным вирусом. А, поскольку таковых у суперкиборгов имелось немало, этот противник представлял для них серьёзную угрозу. Тем более, что обычное оружие практически бесполезно против новой напасти, за исключением, разве что, огнемёта Болдскала – но надолго ли хватит в такой ситуации бака с пирогелем?

Электрополя сработали идеально. Волны крошечных созданий накатывали на суперкиборгов со всех сторон – и сгорали в облаке искусственных молний. Мощные бортовые реакторы давали достаточно энергии, чтобы выдержать даже многочасовой штурм. Но этого не потребовалось – через несколько минут напор ослаб, облака микроскопической пакости стали реже, потом развеялись вовсе, и «Каракурты». Ступая по усыпанному тонким чёрным пеплом полу (всё, что осталось от мириадов биомеханических мошек) двинулись своим путём.

Пока Семнадцатый уровень не оправдывает своей грозной репутации, подумал Стас. Они справляются с возникающими опасностями легко, походя – и это не может не вызывать беспокойства. В самом деле, что им встретилось до сих пор? Древняя, наполовину «протухшая» защитная автоматика, тучи биомеханических насекомых, разделаться с которыми удалось не самыми сложными средствами, минные поля – хотя и густые, но выставленные кое-как, без фантазии… Его не оставляло ощущение, что их заманивают, ведут, словно бычков на бойню – и когда они заберутся достаточно глубоко, неведомый враг ударит в полную силу. И вот тогда…