– Пока нет, но постараюсь получить его одобрение и поддержку.

– С чего ему слушать простого сыщика? – удивился граф.

– Это моя забота, для вас главное результат. Как я его достигну не должно вас беспокоить, – улыбнулся Бастиан.

Но Вербер не привык доверять случайным знакомым, поэтому прокручивал в голове иные варианты. Простившись с сыщиком, граф решил встретиться со своим старым другом.

Эйден Нортон славился своей замкнутостью и скрытностью. Как и все драконы, он предпочитал держаться обособленно, имел внушительное состояние и несколько успешно работающих мануфактур. Доподлинно было не известно, но ходили слухи, что свои дела мужчина вел не только на Дарионе, но и в других мирах. Вербер не лез в душу друга, считая, что это его личное дело и, если сам Эйден не распространялся об этом, то так было нужно.

Добираться до поместья Нортона экипажем не было никакого желания, тем более, что находилось оно далеко от города, практически на самой вершине одной из окружавших гор в округе. Райлан порылся в кармане – как назло не взял с собой ни одного камня перехода. Недовольно покачав головой, мужчина направился к извозчикам, но они, стоило услышать предстоящее место назначения, один за одним давали отказ. Согласился лишь владелец очень старой кобылы – иного выбора у графа не было.

Всю дорогу Райлан искренне переживал, как бы лошадь не подохла. С трудом взбираясь в гору по разбитой дороге, она кое-как переставляла ноги. Экипаж подбрасывало на каждой кочке. Вербер уже не раз успел пожалеть о том, что выбрал такой способ передвижения – лучше бы вернулся к себе домой и взял камень перехода.

Издалека поместье Нортона казалось неприступной крепостью: огороженное высокой каменной стеной, такое же мрачное и серое, скудная зелень. Каждый раз Райлан удивлялся тому, как здесь живет Эйден, но это был его выбор.

Расплатившись с извозчиком, мужчина отпустил его, надеясь, что друг поможет ему вернуться обратно. Массивные ворота оказались заперты на засов, благо хоть магический маячок был установлен. Вскоре по ту сторону послышались шаги спешащего слуги, который проворно впустил гостя внутрь.

– Его Сиятельство ждет вас, – проговорил он.

Нортон и правда ожидал чуть ли не у самого порога. Они не виделись уже несколько месяцев.

– Вербер! Какими судьбами ты забрел в мои скромные владения? – обрадовавшись визиту друга, проговорил дракон.

– Явно не мимо проходил, – хохотнул Райлан, приветствуя Эйдена.

– А я глазам своим не поверил, когда увидел у ворот экипаж, из которого вылезал ты. Думал, мне показалось.

– Это откуда ты разглядеть смог? – удивился мужчина.

– Да летал неподалеку, а как тебя заметил, тотчас вернулся и слугу отправил тебе навстречу, – пояснил дракон и тут же отвлекся на крутящегося под ногами котенка. – Брысь! – попытался прогнать его, но тщетно. – Назойливый, как муха…

Лохматое ушастое создание так и продолжило ходить рядом, то и дело потираясь о ноги Эйдена.

– Никогда не замечал, что ты любишь животных, – проговорил удивленно Вербер.

– Я и не люблю!

– Тогда откуда это чудо?

– Лучше не спрашивай! – недовольно проворчал друг.

Тем временем котенок устал выпрашивать внимания и решил получить его сам: отойдя немного в сторону, он с разбега вскарабкался по одежде дракона и уселся ему на плечо, вызвав смех Райлана. Нортон с трудом отцепил от себя животное и позвав слугу, вручил его на попечение.

– Так что тебя привело? – поинтересовался мужчина, пригласив гостя разместиться в кресле у небольшого столика. – Рассказывай.

Вербер вкратце рассказал суть своей проблемы относительно мага. Эйден внимательно слушал друга, периодически поглаживая короткую аккуратную бородку, а затем заключил: