Старшие дослушивают «щедровку» до конца, а затем, когда мы «засеваем» крашеный пол прихожей горсточкой припасенной в карманах пшеницы, пробуют и хвалят нашу кутью.

После этого, тетя Соня щедрой рукой опускает нам в торбочки первые гостинцы: конфеты, мандарины, орехи и пряники. А еще выделяет по серебряному рублю. Мы в восторге. Братья завистливо косятся на нас, но им дулю с маком – хозяевам не положено.

Затем веселой гурьбой мы вываливаем из дому, заходим во двор к дедушке, стучим в окошко и дружно поем колядку. Через минуту на крыльце загорается свет и нас встречает бабушка. Она целует всех по очереди и приглашает в дом.

В жарко натопленной горнице, углубившись в газету, в деревянном кресле перед столом, восседает хозяин.

Стол перед дедушкой уставлен праздничными гостинцами для всех тех, кто зайдет с рождественскими поздравлениями. Для детей – сладости, пахучая антоновка и горка монет, для тех кто постарше – колбасы, пироги и бумажные рубли.

Дедушка глуховат, и специально для него мы еще раз поем щедровку, да так, что в окнах звенят стекла, а во дворе испуганно взлаивает Тобик. Никита Степанович одобрительно кивает, утирает рукой повлажневшие глаза и благосклонно кивает бабушке.

Та крестится на иконы в красном углу и, радостно причитая, пополняет наши торбочки новыми гостинцами, а затем вручает каждому из внучат по полтиннику. Дед же, дав нам знак оставаться на местах, грузно встает с кресла и уходит в боковушку.

Оттуда он появляется со святочной звездой в руках. Она сделана из серебристой фольги и прикреплена к фигурному деревянному жезлу, увитому яркими лентами.

– Хорошо спиваете, – поглаживает усы и протягивает звезду мне. Раньше он давал этот святочный знак, пользующийся особым расположением у набожных хозяек только молодым парням. А теперь вот нам – знать услужили.

Весело переговариваясь и держа над собой звезду, мы направляемся вдоль заснеженной улицы обратно через дорогу к хате деда Левки, а затем к другой нашей родне и спустя час изрядно пополняем гостинцами торбочки и карманы.

Договариваемся оттащить все по домам, а затем двинуть к соседям и на «домики». Тем более, что Лялька устала и ей пора спать.

Дальнейшее путешествие продолжаем вчетвером – к нам присоединяется Сашка Винник. Там и сям по длинной улице снуют группы колядующих детей и подростков. Окна всех без исключения домов мерцают теплым светом, да и ночь на диво звездная, с ярко блестящим в небе месяцем.

Мы торопимся, вот-вот в дело включатся старшие ребята. Двое из них уже маячат под фонарем у переулка, ведущего на «домики». Это Колька Коломиец и Юрка Шарапов. Оба наши соседи, учатся в восьмом классе. Колька высокий, со смоляным чубом, Юрка ниже, рыжий и лупоглазый. Позапрошлым летом у меня с ними случилась неприятность.

В тот день, навестив Ковалевых, дедушка был на базаре, а тетя Рая варила в летней кухне борщ, я наблюдал как бабушка Варя в доме строчила на швейной машинке. Называлась она «Зингер» и меня очень интересовала. Однако трогать машинку мне запрещалось, так что сидел на стуле, дрыгал ногами и наблюдал.

Сделав перерыв, бабушка встала, подошла к большому сундуку у стены откинула крышку и стала что-то искать. Я тут же соскочил со стула, прошлепал босыми ногами туда и, поднявшись на цыпочки, заглянул внутрь.

В сундуке была сложена праздничная одежда, сбоку длинный пенал. А в нем, среди каких-то коробочек, флаконов и мотков ниток, тускло блестели орден и несколько медалей. У папки они тоже были, но эти увидел впервые.

– Чьи они? – задрал голову.