– Надо же, кто бы мог подумать. Однако раз мы с тобой нынче сами получили назначение в корабельную пехоту, все это придется простить и забыть, а?

– Простить и забыть? – Макрон поднял брови. – Хрен в глотку! На дух не выношу этих ублюдков, как и любой честный легионер. Попомни мои слова: хорошего человека среди флотских не сыщешь. Лентяи, бездельники, отребье – вот они кто. Все нормальные ребята поступили в легионы. Вот увидишь, нам придется иметь дело с никчемными отбросами.

– Ты, наверное, ждешь возможности подтянуть их муштрой?

– Катон, парнишка, нормальная муштра – это ведь не тот бестолковый хаос, который отличает службу на этих деревянных посудинах.

– Так что, служба на море уже и не служба? А ведь она нас ждет.

Макрон на миг прикрыл глаза.

– Катон, кончай испытывать нашу дружбу.

– Прости, я просто пытался поднять тебе настроение.

– Ладно, проехали. Просто имей в виду, что у нас и так все хреново, без твоих дурацких шуточек.

– Тут ты прав.

Взгляд Катона скользнул по веренице повозок, кативших по ту сторону дороги. В каждой сидело по несколько сурового вида крепких мужчин с мощной мускулатурой. Катон слегка подтолкнул друга локтем.

– Побольше бы таких ребят в легионах, а?

Макрон взглянул в указанном направлении.

– Таких? Это ты про гладиаторов? Ну нет. Такой малый в армии – последнее дело. Эти парни воображают, будто насчет сражения знают все на свете, а на деле их умения сводятся к красивым, танцующим движениям и картинным взмахам клинками. Обычный варвар уложит такого позера без затей, не дав ему покрасоваться. Гладиаторы… – Макрон устало покачал головой. – Нет уж, если ты хочешь стоять плечом к плечу с человеком, на которого можно положиться, всегда выбирай легионера. Ну, на худой конец, ежели его под рукой нет, сойдет и боец из вспомогательной когорты.

Катон внимательно посмотрел на него.

– Прости, но все-таки откуда у тебя такая неприязнь к корабельной пехоте? Наверняка ведь есть личная причина. Может, твоя сестрица дала деру с одним из них или что-то в этом роде?

Макрон взглянул на друга исподлобья.

– Сестрица? Нет, приятель, тут дело не в сестрице. А в моей матушке.

– В твоей матушке?

Макрон кивнул.

– Как-то раз в Остии остановилась трирема, подправить оснастку. Команда на несколько дней сошла на берег, и один из этих хлыщей охмурил мою мамашу так, что она бросила всех нас на хрен и уплыла со своим морячком навстречу долбаному закату, а я ее больше никогда уже не видел. Сам-то я тогда был почти мальчишкой: это случилось двадцать лет назад.

Катон был ошеломлен. За два года, что он знал Макрона, его друг почти не заговаривал о своем прошлом. И теперь вдруг такое! Правда, Катон уже привык ко всякого рода ветеранским байкам и не мог скрыть сомнений.

– Это правда?

– Я тебе когда-нибудь врал?

Катон беспомощно пожал плечами.

– Ну, всякое бывало. Я бы сказал, даже частенько. Солдатские побасенки, сам знаешь. Дело обыкновенное.

Макрон поджал губы.

– Ну, бывает… Но это чистая правда. Поэтому я на дух не переношу флотских, – признался он.

У Катона потяжелело на сердце. Если Макрон донесет свое предубеждение до Равенны, их жизнь на морской базе обещает стать весьма нелегкой. Обычное соперничество, существовавшее между разными родами войск, уже само по себе осложняло притирку в новой ситуации, но когда на это накладывалась еще и личная обида, все усугублялось.

Катон попытался урезонить друга:

– И ты правда считаешь, что по поступку одного из них можно судить обо всех остальных?

– А что, нет?

Катон аж присвистнул от досады.