– Правда? – Макрон фыркнул. – Как-то слабо верится.

– О какого рода сокровище мы говорим? – перебил друга Катон.

– О свитках, – ответил Нарцисс. – О трех свитках. Пираты требуют за них десять миллионов сестерциев.

– Десять миллионов? За три свитка?

Макрон рассмеялся и покачал головой.

– Ты ведь это не серьезно, почтеннейший.

– Напротив, я в жизни не был настолько серьезен.

Смех Макрона застрял в его горле: по выражению лица секретаря императора было видно, что тот и вправду не шутит.

– Да что в них такого, в этих свитках?

Нарцисс смерил центуриона взглядом.

– А вот этого вам знать не обязательно. Вы узнаете больше, если того потребует ситуация, а пока достаточно того, что обладание ими позволит мне отвести серьезную угрозу от императора. В настоящий момент вас должен беспокоить только успех вашей миссии. Вам необходимо найти свитки, вернуть их и доставить сюда. Желательно, конечно, вместе с моим агентом, но это уж как получится. Но если придется выбирать между ним и свитками, без агента можно и обойтись.

– Кто еще знает об этом? – спросил Катон.

Нарцисс задумался.

– Император. Мой писец… Ну, и еще один человек.

– Кто именно, почтеннейший?

Нарцисс улыбнулся и покачал головой.

– Этого вам тоже знать не нужно. Пока. Между тем я устроил для вас назначение в Равенну, на морскую базу. Мы направляем туда подкрепление для осуществления операций против пиратов, к этой колонне и присоединитесь. Префект получит приказ найти и уничтожить логово пиратов, но для вас главное, когда они будут разгромлены, найти свитки и моего агента. Да, и проследить за тем, чтобы никто из пиратов, читавших свитки или хотя бы имевших с ними дело, не остался в живых. И последнее, – он подался вперед. – Вполне возможно, что пираты послали предложение выкупить свитки не только мне. Если так, то мои враги в Риме не остановятся ни перед чем, лишь бы заполучить их в свои руки. Поэтому никому не доверяйте. Ясно?

Оба центуриона кивнули.

– Когда нам отправляться? – спросил Макрон.

– Без промедления. Подкрепление для Равенны выступило из Рима на рассвете. Закончим разговор, и отправляйтесь вдогонку.

– А как с нашими бумагами, приказами и всем таким?

Нарцисс махнул рукой.

– Все уже готово: выйдите из кабинета и получите у моего писца. Так что, если не хотите натереть мозоли, догоняя отряд, не затягивайте и отправляйтесь.

– Последний вопрос, почтеннейший, – промолвил Макрон.

– Что еще?

– Деньги. Нам надо на что-то жить, да и в Равенне могут потребоваться расходы.

– Это точно. Хорошо, получите мелочь на расходы у моего писца.

– Спасибо.

– Не за что, – улыбнулся Нарцисс. – Сделаете дело, и будем в расчете. Ну а сейчас – в дорогу.

Он откинулся назад и скрестил руки на груди, недвусмысленно давая понять, что разговор окончен. Катон с Макроном повернулись к дверям, и когда подошли, их распахнули перед ними стоявшие по обе стороны преторианцы. Писец поднялся из-за стола, держа в обеих руках восковые таблички, и, как только центурионы вышли в коридор, протянул им их. Взяв свою, Катон начал было засовывать ее в вещмешок, но, бросив случайный взгляд напротив, замер. Макрон, заметив это, проследил за его взглядом. В нише сидел крепко сбитый, полнеющий мужчина в тоге сенатора. При виде двух центурионов на его лице расплылась ухмылка.

– О, если не ошибаюсь, это мои давние товарищи по оружию, центурион Макрон и его юный оптион.

Потом его взгляд упал на гребень высовывавшегося из узла Катона шлема, и он развел руками:

– Не оптион, а центурион Катон! Глазам своим не верю.

Катон склонил голову, формально приветствуя старшего по рангу, и холодно отозвался: