– А нельзя ли как-нибудь ему намекнуть, что мы хотим без него? – спросил Вик.

– Нельзя. Он обидится. И когда он рядом, я меньше вас боюсь.

– Зато мы его боимся! – сказал Ник.

– Ваши проблемы, – беззаботно откликнулся Людофоб.

– Тогда вы идите вперед, – предложил Вик. – Если он будет рядом с вами, вам нечего бояться.

– Пожалуй, – согласился Людофоб.

Он прошел мимо братьев, крыс Кинг вперевалку затрусил за ним.

Ник и Вик прижались к стене.

Кинг на мгновенье остановился и осмотрел их своими страшными глазами, словно прикидывал, слопать ли мальчишек сейчас же или не стоит марать о них зубы.

И проследовал дальше, волоча жуткий хвост.

Идти за этой парочкой было крайне неприятно.

– Я думаю, – негромко сказал Вик Нику, – надо приготовиться, что здесь будет еще много всяких гадостей.

– Ты меня нарочно пугаешь?

– Очень надо. Но есть древняя мудрость: кто предупрежден, тот вооружен.

– От пулемета я сейчас не отказался бы.

Крыс будто понял, о чем речь, и на ходу повернул к ним свою хищную морду.

Ник тут же состроил ему умильную улыбку: дескать, я про пулемет не в том смысле, чтобы стрелять в вас, уважаемый крыс, а так, на всякий случай…

И вот очередной поворот, лабиринт стал темнее, послышались какие-то звуки – попискивание, пощелкивание.

Братья увидели: навстречу им бежит стайка крыс. Они были, конечно, противными, но по сравнению с крысом Кингом показались безобидной серой мелочью. Вик мысленно отметил это и сделал вывод: если бы не встреча с чудовищным Кингом, эти крысы напугали бы их. Может быть, не так уж неправ неведомый доктор Страхов, когда лечит большим страхом от страхов меньших?

Крысы же, обнаружив перед собой огромного собрата, замерли, а потом дружно пустились наутек. Кинг издал урчащий звук и бросился за добычей.

Крысиная стая куда-то свернула, и братьям не пришлось наблюдать за тем, как гигант расправляется со своими соплеменниками, осуществляя процесс естественного отбора. Вряд ли это было приятное зрелище.

Людофоб, как только исчез крыс, вернулся на прежнее место – позади братьев.

А им идти было все труднее: лампы стали совсем тусклыми и попадались реже, а потом и совсем исчезли.

И за очередным поворотом они оказались в полной темноте.

– Вперед, вперед, – подбодрил Людофоб.

– А где оно, это вперед? – огрызнулся Ник.

Вик легонько толкнул его локтем: он не любил, когда грубили взрослым. Но вместо бока Ника он ощутил что-то жесткое. Протянул руку и нащупал нечто пупырчатое, прохладное, скользкое, слегка влажное – похожее на кожу лягушки. Вик никогда не брал в руки лягушек и не знал, какие они на ощупь, но на то нам и даны человеческие мозги, чтобы представлять то, чего мы никогда не ощущали.

Вик отдернул руку и голосом, поневоле дрогнувшим, спросил:

– Что это с тобой?

– А чего? – спросил Ник не там, где только что была рука Вика.

Вик вздохнул с облегчением.

– Да так… Показалось.

– Ой! – вскрикнул в это время Ник.

– Что?

– Нащупал что-то! Противное!

– Скользкое с пупырышками?

– Нет. Колючее что-то! Это что, Людофоб?

– Кто знает! – тут же ответил Людофоб. – Может, просто колючая стена, а может, какой-нибудь дикобраз. Мы с вами в Лабиринте Темноты. Не бойтесь, он скоро кончится. И он не страшный, людей я тут почти не встречал.

– А что-нибудь другое? – Вик осторожно водил руками вокруг себя.

– Другого много, но только не знаю чего. Темно же.

– У тебя фонарик, – сказал Ник брату. – Посвети.

Вик достал фонарик, нажал на кнопку, но свет не появился. Батарейка разрядилась.

– Ничего, ничего, дойдем на ощупь! Главное, все время идти прямо! – не унывал Людофоб.