Уверена, он сейчас думал, что будет проще — пытаться изображать из себя фикус или сожрать незваного гостя.

Через несколько дней, снедаемая сомнениями по поводу своей затеи, я подошла к маме:

— Нужен твой совет.

Она удивленно на меня посмотрела и, прочувствовав момент, отложила шитье. За советами я обращалась крайне редко, предпочитая сначала наломать дров, а потом, собственно говоря, уточнять, как их разобрать.

— Да, детка. Я вся внимание.

— Допустим, моей подруге нравится один мужчина, — начала я издалека, — она как могла проявляла к нему благосклонность, в рамках этикета и хорошего тона, но он проигнорировал все ее знаки внимания. Как думаешь, что мне ей посоветовать, чтобы разжечь его интерес?

— Ох, детка, — вздохнула мама и коснулась моей руки, — я бы посоветовала твоей подруге поискать более подходящую кандидатуру. У мужчин такая натура — чем больше леди проявляет свою заинтересованность, тем меньше с их стороны, — она запнулась, подбирая слово, — отдачи. Мужчина, он как охотник, которому интересна труднодоступная цель, и имея под боком готового отдаться на съедение лебедя, он все равно будет целиться в неприметную ворону на другом конце поля. Понимаешь, о чем я?

— Кажется, да, — разочарованно сказала я, — спасибо мама.

— Пожалуйста, детка, — она тепло улыбнулась и вернулась к шитью.

Неудовлетворенная ее ответом, я решила узнать мнение еще одного человека.

— Можно? — спросила я, постучав в дверь кабинета.

— Заходи, Дели, — отозвался отец.

Я прошмыгнула внутрь.

— Присаживайся, — он скрестил руки на груди и занял оборонительную позицию.

Подозреваю, что я не первая, кто сегодня наведался в его кабинет. Скорее всего, Лили снова трясла его чековую книжку, в надежде получить сто первое бальное платье.

— Пап, я за советом.

— Это ты по адресу, — улыбнулся он, сразу расслабившись, — в чем дело?

— Допустим, есть в твоей жизни одна цель, которая кажется недостижимой. Как бы ты поступил — отказался от нее и выбрал что-то попроще или поставил все на кон и попытался выиграть?

— Конечно, попытался выиграть! Кому нужны второсортные цели! В жизни нужно уметь держать удар и добиваться своего. Ты, конечно, не мужчина, но в современном мире женщине такие качества тоже пригодятся. Никогда ничего не падает сверху просто так.

У отца горели глаза, когда он произносил свою тираду. Воодушевленная, я подскочила к нему и чмокнула в щеку.

— Спасибо, папа! — радостно сказала я и собралась уходить.

— Дели, а что за цель? — опомнился он.

— Да я просто так спросила, — отмахнулась я и вышла из кабинета.

Отец был прав. Я должна рискнуть, иначе буду жалеть о своем бездействии всю оставшуюся жизнь!

Вскоре нам пришло приглашение на очередной бал, и я познала все муки подготовки к важному событию. Даже Лили, видя мое состояние, все чаще молчала и оставляла шуточки при себе. Я же донимала модистку с тканями и фасоном платья, заставляла Сару делать пробные прически и хвостиком ходила за мамой, уговаривая одолжить на бал ее изумрудный гарнитур, который подчеркнет цвет моих глаз и идеально подойдет к платью нефритового оттенка.

— Милая, откуда столько рвения в подготовке к обычному балу? — спросила мама, когда мы возвращались с платьями от модистки.

— Мне хочется быть во всеоружии.

— Жаль, ты к первому балу так же не готовилась. Глядишь, королева пригласила бы нас на чай, — вздохнула Лили.

— Это все равно ничего бы не изменило. От одного приглашения на чай к нашим ногам не посыпятся предложения женитьбы, — я спустила ее с небес на землю.

В карете повисло молчание. Через месяц Лили должно было исполниться двадцать три, и из рядов девушек на выданье она перекочует в старые девы. Время не то чтобы поджимало, оно, мягко говоря, требовало решительных действий.