— Студёная зима будет, — прошептала та в ответ. И замолчала, уставившись прямо перед собой остекленевшим взглядом.

— Ну что ты, бабушка. Желудей да рябинки в лесочке не много. Я покуда к тебе шла, примечала.

Но старая Сида будто не слышала слов внучки. На её лице застыло скорбное выражение.

— Два месяца, как из ведра льёт. Не к добру, — покачала седой головой старушка. — От голода колдун может пробудиться, — при этом голубые, почти прозрачные глаза уставились на внучку.

От одного упоминания тёмного колдуна, что когда-то бродил в окрестностях деревни, у Дареньки кровь застыла в жилах.

Старики пугали детей сказками, что в облике зверя клыки и когти его огромны. Глаза красные, светящиеся, словно раскалённые угли. А когда колдун настигал свою жертву, то вой его, похожий на противный скрежет железа, был слышен повсюду.

Появление страшного зверя местные жители считали предвестником голода. Говорили, тёмный колдун просыпался, чувствуя приближающейся пир.

— Внученька, это ты! — вдруг опомнилась старушка. — Что же мы на улице толчёмся. А ну, идём в избу.

Дарьяна помогла старушке подняться и повела её в дом. В избушке у старой Сиды было тепло. Возле печки развешаны пучки разных трав и какие-то корешки. Маленькое окно с цветущей геранью на подоконнике, дубовый деревянный стол да кровать у стены. Скромно, но чисто и уютно.

Девушка усадила бабушку за стол, налила в кружку молока и выложила пироги на тарелку. Уплетая гостинцы, старушка выспрашивала о дочери и внуке. Да сетовала на здоровье.

Не спроста старая Сида жила поодаль. Сторонилась она людей. Жители деревни считали старуху ведьмой. Впрочем, выглядела Сида весьма странновато. С ног до головы обвешанная амулетами, она всегда ходила в чёрном.

Поговаривали, будто не только проклятый лес, но и сам колдун не страшен ведьме. Несмотря на разные слухи, местные жители старушку не трогали. Уважали или скорее побаивались. Однако частенько местные женщины обращались к ней то за травяным настоем от хворей разных, то за мазью заживляющей.

Время быстротечно. Последний месяц лета ничем не отличался от предыдущих. Ещё с осени посеянные озимые не взошли, а не успевший вызреть урожай сгнил на корню.

Стало ясно. Жителей Тэнрики ожидает голодная зима.

Старая Сида оказалась права.

С наступлением осени пробудился колдун…

3. Глава 2

━━━━━━━ ••• ━━━━━━━

Это случилось в первый день осени, когда покрывало ночи в один миг укрыло густой лес, дороги и дома Тэнрики. В ту ночь жители деревни слышали противный металлический скрежет. А на утро выяснилось - исчезла старшая дочка пекаря.

Пышнотелая рыжеволосая девица на выданье. Несмотря на внешнюю красоту, женихов у неё отродясь не водилось. А виной всему нрав прескверный. Не ладила рыжая ни с родными, ни с соседями. Отца с матерью в грош не ставила. С младшей сестрой Ринкой дрались и бранились по десять раз на дню. Да так громко, что у всей улицы уши закладывало. Домочадцам деваться было не куда, приходилось терпеть и уживаться.

А вот соседи - дело другое. Иной раз малодушничать не станут. Уж как старшая пекарская дочка изощрялась, чтобы досадить им. Что ни день, то бабья склока. Соседки поговаривали, что та и на эшафоте под топором палача скандал закатит, да топор отнимать полезет.

Тем не менее, девицу жалели. Семье сочувствовали. Искали рыжую бестию всей деревней. Думали мало ли: заплутала в лесу.

Оказалось, вовсе не заплутала. От неё осталось лишь разорванное окровавленное платье да передник, которые нашли на дороге, что вела к водяной мельнице.

От увиденного жителей Тэнрики охватил страх. Все знали, что это означало…