Густые кроны деревьев заглушали рыдания и крики отчаяния умирающих людей. Поговаривали, одни погибали в страшных муках от голода и холода. А другие становились добычей злобного колдуна, что обитал в глубине леса. Ходили слухи, будто тёмный колдун пожирал людей в облике зверя. От мягкой человеческой плоти его сила возрастала в сотни раз.

Прошло несколько лет с тех пор, как Мика и Ларка сгинули в том лесу. От весёлых сестёр близняшек остались лишь пустые корзинки да окровавленные башмачки, что нашли у мельницы за ручьём.

Жизнь не стояла на месте. Дни сменяли недели. Недели - месяцы. Со временем страх перед колдуном позабылся.

В те времена на самой окраине деревни Тэнрики стоял небольшой домик, где со своей семьёй жила молоденькая девушка по имени Дарьяна. Отец её погиб на войне, старший брат Жуль трудился в подмастерьях у кузнеца, а мать подрабатывала прачкой. Дарьюшка помогала, чем могла: занималась хозяйством и время от времени навещала бабушку.

Жили бедно, но на еду всегда хватало. По осени Жуль запрягал телегу и возил сестру и мать на ярмарку в соседнюю деревню. Затаривались зерном, сахаром и, сидя на мешках, счастливая Дарьюшка возвращалась домой с полными карманами леденцов, которые любила до беспамятства.

Спустя время Жуля забрали в армию. А там, как назло, опять война началась. Без мужской руки жить в деревне нелегко. То забор подлатать, то дров на зиму заготовить, то сена накосить.

Ничего. Справлялись.

Спустя год живой и здоровый брат вернулся домой.

Даря с матерью были на седьмом небе от счастья. Но, как оказалось, война меняет людей, ломает изнутри и убивает светлые чувства. Из весёлого, жизнерадостного парня Жуль превратился в замкнутого и нелюдимого мужчину. Его сильные плечи поникли, словно на них давила вся тяжесть этого жестокого мира. Он почти перестал разговаривать. В его взгляде Даря замечала столько боли и недосказанности, будто он хотел рассказать что-то важное, но не мог или не осмеливался.

Поначалу девушка с матерью беспокоились, волновались за Жуля. Поили мужчину отварами да настоями разными, читали заговоры от сглаза. Всё напрасно.

Вскоре свыклись. К тому времени многие с войны приходили калеками или не возвращались вовсе.

Тем временем молчаливый и крепкий Жуль не сидел без дела. Всё в его умелых руках ладилось и всё получалось с первого раза. Взял его Валор опять к себе в кузницу, и жизнь потекла своим чередом.

Затяжную морозную зиму сменила весна, а там и лето наступило. Но погода словно ополчилась против жителей Тэнрики. Долгожданное лето выдалось дождливым и холодным. За два прошедших месяца солнечные деньки можно было пересчитать по пальцам.

В один из таких пасмурных, мрачных дней Дарьяна с матушкой напекли румяных пирогов со смородиной. Собрали корзинку с гостинцами, и отправилась девушка навестить бабушку, которая жила на опушке леса.

— Осторожнее доченька, смотри ручей не пересекай, — наставляла в дорогу мать.

— Не волнуйся, матушка. Дорогу я знаю, — ответила девушка.

Плотнее кутаясь в теплую шаль, Даря брела по тропинке вдоль ручья. Размокшая от проливных дождей земля смачно чвакала под старенькими потрёпанными башмаками. Девушка внимательно смотрела по сторонам, разглядывая деревья и подмечая важные детали.

Когда среди сплетённых ветвей показалась ветхая перекошенная избушка, Дарьюшка улыбнулась и прибавила шагу.

Скрипнула деревянная калитка. И, минуя двор, девушка подбежала к седовласой старушке.

— Здравствуй, бабушка Сида. Я тебе пирогов и молока принесла, — Даря обняла старушку и поцеловала морщинистую щёку.