Неторопливо засунув шоколад в рот, Чарли растёкся в демонстративном блаженстве,

– Уммм, вкуснейшие конфеты! Где брали?

Элли тут же выудила и себе конфетку, мотнув на меня головой,

– А это Ник принёс. Оу, правда, очень вкусно!

Ловкие пальчики тянулись за следующей конфетой, когда мой гад-приятель, с самым искренним простодушием взглянул на меня,

– Боже, Ник, так где ты купил такие вкусные конфеты?! Нам с Элли надо знать. Правда, Элли?

Она энергично закивала, откровенно облизывая шоколад с влажных губ. Да они издеваются надо мной, оба! Подавав зудящее желание разбить другу нос, я стиснул зубы и попытался сменить тему,

– Ты, наверное, уже торопишься? Кажется, хотел отдать мне документы? Где они?

Он неопределённо махнул рукой,

– Документы? А, где-то в машине. Потом занесу. Кстати, маленькая мисс, что это у вас за книги? Никак каталоги по живописи? Искусством интересуетесь?

Прихватив с подоконнику пару объёмных изданий Чарли подсел к девушке, похоже тут же забыв об официальной причине своего появления здесь. Как, впрочем, и о моём присутствии. Убрав за ушко непослушную прядь, Элли кивнула,

– Да, это для учёбы. Изучаю историю искусства, в университете. Вот весь дом и забит книжками. А вы тоже любите живопись?

– Безусловно! Так вы учитесь в Унивеситете?! Как интересно! Никогда бы не подумал! Ник, ты ведь тоже бы не подумал, правда?!

Прищурившись, ухмыльнулся гад, бросив на меня быстрый взгляд в котором читалось "Ай-яй-яй! Как нехорошо врать!". Чёрт, это как же я так прокололся?! Ситуация становилась всё более скверной прямо на глазах. Доверительно заглядывая в невозможные глаза чуда напротив, Чарли с серьёзным видом вещал,

– Знаешь, Элли, я очень люблю искусство, особенно живопись. Любовь к прекрасному я впитал с детства. В родовом поместье Бингли, где вырос твой покорный слуга, моими предками собрана богатейшая коллекция работ британских художников восемнадцатого - девятнадцатого веков. Есть серии пейзажей Коула и Пойнтера, а также несколько шедевров Эгли. И кроме того, в доме сохранилась редчайшая коллекция миниатюр Николаса Хиллиарда. Последнее время я не часто бываю в поместье родителей, но на следующей неделе как раз собирался…

По мере его излияний, во мне отчётливо нарастала уверенность, что всё это закончится чем-то неприятным. Последняя фраза Чарли стала красной ленточкой, за которой метавшийся в судороге мозг, взорвался гневом, подтолкнув к немедленным действиям. Вскочив, я крепко сжал плечо приятеля,

– Чёрт, совсем забыл! Нам пора! Чарли, мне срочно нужны документы из твоей машины! Прямо сейчас!

Вывернувшись из моего захвата, Чарльз Бингли очевидно решил умереть молодым, безапелляционно сообщив,

– Слушай, Никки, ты пожалуй, иди, а попозже заскочу к тебе домой и занесу документы. Мы с Элли тут ещё немножко поболтаем. Я вот ещё и чай не допил…

Чай он не допил! Одним неловким движением, я смахнул чашку ему на колени, решив проблему в мгновение! Чашка разбилась, Чарли охнул и подскочил со стула. Я "искренне" растроился,

– Ох, прооости! Как же я так?! Не обжёгся? Прости, приятель! Извини, Элли, с меня новый сервиз.

Расстроенное личико девушки лучилось сочувствием, но я перехватил её руку с протянутым к Чарли полотенцем,

– Давай я! Я помогу! Слушай, у меня дома можно переодеться и замыть пятна. Так будет лучше... – прервав возражения друга, крепко обнял его за плечи. – Идём, Чарли! – настаивал я, выталкивая его из кухни и борясь с упирающимся паразитом. Выперев приятеля за входную дверь, уже на пороге развернулся к девушке,