– Благодарю за заботу, а теперь уходите! Немедленно!

– Надеюсь, что скоро снова увижу вас, прекрасная Кэма!

Так и не дождавшись ответа, рогатый проныра шагнул в зелёное пламя и пропал, точно его тут никогда и не было.

Придворная спрятала подвеску в тайник, украсила длинную шею роскошным украшением и опрометью бросилась собирать необходимые для рукоделия мелочи. При этом она чувствовала, как кто-то с нескрываемым интересом наблюдает за ней. Решив, что это просто нервы расшалились, агнарская княжна заспешила в келью Ротонской принцессы. Лишь похожее на ошейник баснословно дорогое украшение свидетельствовало о том, что всё случившееся – не плод её не в меру расшалившегося воображения.

Ниоль встретила подругу, с которой сдружилась ещё в те времена, когда была жива её мама, и они частенько гостили в Агнаре, с искренней радостью. Весёлая болтушка и верная подруга всегда оказывалась рядом, когда в жизни принцессы наступали нелёгкие времена. Особенно она помогла той не сойти с ума, когда занемогла вторая Королева Ротона. Вскоре та умерла, оставив дочь на попечение старой няньки и сводных сестёр.

Правда, странная перемена, которая нежданно произошла с Кэмой, не укрылась от внимания девушки. Только она предпочла промолчать, просто наблюдая. Жизнь среди дворцовых интриг и подлости высшего сословия научила её полностью доверять своему чутью. Сейчас оно настойчиво вопило, что княжне больше нельзя доверяться также безоговорочно, как это было ещё совсем недавно.

– Кэма, дорогая, ты стала совсем взрослой с тех пор, как мы виделись в последний раз.

– Увы, после смерти матери ты стала слишком редко приезжать в гости. Теперь мы обе – завидные невесты. Так что стоит основательно позаботиться о собственном будущем, чтобы не остаться на мели!

– Да, пожалуй, ты права, но давай отложим этот разговор на более подходящее время. Тебе очень к лицу чёрный жемчуг! – восхитилась девушка, погрустнев, когда увидела, как разгораются неприятные искры тщеславия в карих глазах подруги, которых в их последнюю встречу не было и в помине.

– Ниоль, для таких мыслей и разговоров время всегда найдётся. От того, насколько разумно мы подходим к данному вопросу, зависит вся наша дальнейшая судьба! – и она назидательно подняла указательный палец к потолку и тяжело вздохнула, неприятно напомнив в этот момент старую няньку Эннет.

– Давай не будем спорить. Уж ты-то своего точно никогда не упустишь! У меня сейчас нет ни малейшего желания разговаривать на такую щекотливую тему. Сама знаешь, что я чуть не стала женой престарелого короля Ваорна.

– Дурёха, ты по собственной глупости отказалась от очень удачной партии! Слава Богам, Гэйта поступила, как должно: не стала капризничать! Я и сама была бы не прочь оказаться на её месте, да недостаточно богата и родовита, чтобы разыграть такую же блестящую партию.

Девицы просидели весь день за рукоделием, болтая о пустяках и придворных сплетнях. Впрочем, поняв, что подруга настолько изменилась, что той Кэмы, которую помнила и любила, больше нет, Ниоль лишь изредка поддакивала. Она совершенно не следила за нитью разговора. Тяжело вздохнув, принцесса сосредоточилась на собственных невесёлых мыслях, следя за тем, чтобы стежки вышивки ложились на тёмно-синий бархат ровно и аккуратно.

Выпроводив агнарскую княжну за порог, Ниоль отложила рукоделие и крепко задумалась, как ей теперь быть. Сидеть под замком было совсем невесело. Начинало не хватать ярких сторон придворной жизни, но деваться всё равно было некуда. Она попыталась было читать, но, на этот раз, увлекательная история оставила дочь Ротона абсолютно равнодушной. Оставалось только одно: лечь спать.