– Что с моей дочерью? – обрушил то, что снедало больше всего.

Человечка вздрогнула опасливо, очи несмело возвела:

– Как что? – Крупные слёзы по щекам катились.

Не хотел Альфа надеяться на лучшее, что жива дочь, но сердце его забилось мощно и яростно.

«Обманываться нельзя, – убеждал себя. – Обманчивые надежды могут стать страшным ударом». И он прозвучал.

– Померла... – Варка носом шмыгнула.

– ГДЕ? – Роден порывисто шагнул к девке впритык, молодуха шарахнулась, точно Зверя лютого увидала, да ведь так оно и было, но Альфа быстрее был и злее, навис горой: – ОНА?

Заметался испуганно взгляд Варки.

– Где??? – рыкнул грубее Альфа и ученица бабки Софы выпалила:

– Похоронила.

Повисло глухое молчание, площадь накрыла пугающая тишина. Словно застыли все: никто из волколаков не дышал, ветер перестал дуть и кроны деревьев шевелить.

– Что ты сделала? – уточнил Роден.

Девка боязливо всхлипнула, глазищи на Альфу подняла, уже готовая на смерть кровавую и болезненную.

– По– нашенски... землице... родной придала, – прошелестела, запинаясь на словах .

Роден с недоумением посмотрел на волколаков, глазами пробежал по головам и лицам, выискивая ответ на немой вопрос, но стая его тоже ждала. Стопорнул на тех, кто девку приволок, и они коротко покивали, мол, да, видели, не лжёт!

– Зачем? – вперил тяжелый взгляд в ученицу бабки Софы. Молодуха от страха икнула:

– Так у нас принято, – глупо прозвучало, и Роден за косу девку схватил, вверх дёрнул, пока она, повизгивая и рыдая, на ногах не оказалась.

– Зачем? – процедил яростно, склонившись к ней.

– Дитя малое ещё было, – сбивчиво лепетала, дрожа от страха Варка. – В нём и душенька... не закрепилась толком, а землица... сил даёт, огонь же... их забирает. А вот тепереча тризна минула, душа окрепла, тело увидала...

– Она жить будет? – не поверил ушам Альфа.

– Душа? Да, – закивала рьяно молодуха.

– Дочь! – рявкнул Роден, ещё и встряхнув девку от нетерпения.

– Как же– е– е... – проскулила она, пуще слезами давясь, – тело– то мертво– о– о. Я лишь дух укрепила– а– а– а, дабы дальше мог...

Отбросил девку Роден – кулем рухнула наземь и завыла от новой боли Варка.

– Покажи! – приказал сурово, ни на миг не проникшись жалостью к человечке. И слову её не поверил. Раз сбежала, труп украла и схоронила, то и теперь могла соврать! Своякам хоть и верил, но желал убедиться в том, что дочь мертва, лично.

Могилку отыскали на опушке леса близ крохотного села жалких человечишек. Земляной бугорок, камнями обложенный.

Велел копать Альфа. Его верные волколаки тотчас бросились выполнять, а Варка отвернулась, губы кусая и причитая тихо– тихо:

– Не оскверняйте, – молила слезливо. – И без того душеньке тяжко... Потеряться может.

Но Роден не слушал – убедиться желал, что ежели в могиле труп ребёнка, то на нём нет следов убиения.

Крохотный свёрток распахнули.

Девка дышать забыла, а Альфа носом потянул – мертва плоть! Девочка! И нежилец ровно столько, сколько времени прошло с момента посмертных родов Карры. Вроде чиста от насилия, но усомнился было, что его дочь. Опять носом повёл – кровь на бледно– зеленоватом тельце и ткани принадлежала супруге. Её родовая... малышка даже не обтёрта... и пуповинка...

– Сжечь! – отдал короткий приказ. – Своих мы сжигаем! – тише, но так же чётко, будто для ушей недалёкой ученицы бабки Софы сказано.

– Но душа... – Варка воспротивилась.

– Слабые духом – не наша кровь! Лишь сильные выживают и находят дорогу обратно, на землю. Ежели душе будет надобно, зацепится за новую жизнь!

– Бабка Софа велела захоронить, – пробурчала девка. – Потому я и сбежала. Вы бы не позволили...